囚われた娘を助け出してから惚れられている。しかし相手は十一歳だ。

貴女が盗んだものは

三日月が空で笑っている

「やっと帰ってきたね、ネイファちゃん」


　ネイファが振り返る。そこにいたのは、アイクだった。手を後ろに回している。


　ネイファは目を細め、そんなアイクを静かに見据えた。


「マルコの奴はいないよ。とある子が足止めしてくれているからね。本当は僕が隙を見て殺してやるつもりだったんだけどね。イレギュラーがあったからさ。流れに従ってみることにした」


「……」


　殺す。


　そんな単語を聞いてもネイファは欠片も動揺せずに、頭を回した。


（やっぱり、あの時少女が割って入ってきたのは、アイクの差し金か）


　ザッ。


　アイクが一歩、足を踏み出す。

　
（殴られている時に、魔力をマルコの身体に憑けていた。隙を見て殺すという言葉から見て、背中に回した手に持っているのは――凶器か）


　目に魔力を込めて、すぐに解いた。


　自嘲するように、笑う。


「状況把握しているね。君は昔っから賢かったからなー。ガキの頃、五歳の子供にもお前は勝てないのかと、よく親に怒鳴られたものだ。課題をクリアするまではと、部屋に閉じ込められたこともあったっけ。あはは。ああ、せっかくだ。僕が今の状況を分かりやすく説明してあげるよ。君と僕の距離は約七メートル。歩けば八歩。駆ければ五歩って感じかな」


　一歩、アイクが間を詰める。


「後ろは家だ。しかし鍵がかかっている。確認済みだ。出入口は一つ。ここのみだ。今は夕方。今日は台風で風が強い。まあいずれにせよ、今の君では、この強風が奏でる狂想曲をかき消すこともできやしない。何せ今の君は、声が出ないのだから」


　風。強く吹く。その度に、獣の遠吠えのような音が、響く。


「でもよかったじゃないか。声を失って。僕は今の君を歓迎するよ。何故だと思う？　昔の君は、強すぎたからだ」


　アイクがまた一歩足を踏み出す。


「多分かつての君に勝つのは副会長《ルイセ》はもちろん、会長《バカ》でも難しかっただろう。卒業することもなく、役職にさえついていないのは、君の素行が悪すぎたのと、君に卒業する意思がなかったから」


　アイクが足を止める。　


「かつての君は、誰よりも強く、誰よりも口が悪く、誰よりも綺麗に笑う女の子だった。毒を向ける相手に弱者も強者もなかったが、同時に、笑顔を向ける相手にも、弱者も強者もなかった。誰に対しても分け隔てなく接し、そんな政治も何もない生き方で、学園カーストのトップに、かつての君は立っていた。ふふふ。確かに君はすごかった。しかし今は違う。今の君は、両親を失い、声も失い、クラスも落ちて、狂犬に守ってもらえなければランクも維持できない、ハリボテのＢ級最優秀魔術師」


　風。また強く吹いた。


　庭の木から木の葉がハラハラ落ちて、制服のスカートが、風の方向にそよそよと流れる。


「おっと、勘違いしないでくれ、ネイファちゃん。僕は君のことを卑下しているわけじゃない。むしろより可愛くなったと思っている。女の子というものは、ちょっと弱いぐらいで丁度いいんだ。男より強い男なんてもってのほかだよ。許されない。だから君がどれだけ可愛く、魅力的であっても、手は出なかった。上級国民の肩書きも、かつての君のような子の前ではハリボテなんだよな。かつての君なら、そんな肩書きがなくても、渡り歩いていけただろう。この国がどれだけ疲弊していってもね」


「……」


「しかし君はかつての君ではない。断言しよう。宣誓しよう。僕だけは、君を見捨てない。もっともっと、君が弱くなったとしてもだ。ここにはあのマルコはいない。邪魔者はどこにもいない。あの時は狂犬のおかげで、答えを聞きそびれた。だから今一度、君の気持ちを教えてほしい。僕と一緒に歩くつもりはないか、ネイファ。現在も、そして未来も、何もかも暗闇に包まれた今の君にとっては、魅力的な申し出だと思うんだけど」


　アイクが遠く離れた距離から、手を出した。


　百年の恋であっても冷めてしまいそうな長口上に、ネイファは笑った。


　同じく手を出した。か弱き乙女のように。男心をくすぐるように。これぐらいのこと、自分にもできるのだ。


　ただ見せる相手が『学園には』いないから、見せないだけ。それでもアイクが自分に惚れたというのだから、男というのは、わからないものだ。


　アイクの顔が、咲いたように輝く。

　
　その身の程知らずな笑顔を包んで散華させるように、開いた手を、固めた。反転させる。親指を突き出しながら。


　イコール死ね。地獄に落ちろと言い換えても可。


　アイクの顔に、ヒビが入った。


　望んだ通りの表情を見て、ネイファが口元だけで嘲笑する。

　
　アイクがガリガリと、頭をかく。血が出そうなほど、強く強く。


「わからないなー。わからない。どうしてなんだろう？　今後、君はどうやって生きていくつもりなんだい？　残った唯一の肉親であるマルコは、あの通りバカだ。噛みつくことしかできやしない。この前なんて、とうとう傷害で捕まりまでしたじゃないか。わかれよ。君はもうあのネイファ＝ラングレイじゃないんだ。声を出すことも、呪を唱えることもできない、ただのガラクタなんだよ？　可愛がってあげようって言ってるのにさー、ダメなのかなー」


　アイクが後ろに回していた手を、ソッとネイファに公表する。


　包丁だった。沈もうとする夕日の光を照り返し、鈍く輝いている。


　アイクが包丁を持ち上げる。切っ先。ネイファに向いていた。それでもネイファの表情は、変わらない。


「もっともっともっと弱くなんないと、わからないのかなああああ！」


　突き出される切っ先。狂った叫び声と共に、駆けてくる。


　大の男でも叫ぶか腰を抜かすかしてしまうこの状況。


　ネイファは静かに、降り注ぐ木の葉を受け止めていた。掌の上の木の葉だけ、風の方向とは別に、舞っている。


　風は、魔力に反発する。魔術をかじった者なら誰もが知っている、常識。


「ほうらああああ！！　僕の理想の彼女の誕生だよおおおおお！！」


　ふざけた言い分。恐ろしい言葉。


　練魔《れんま》。ネイファが魔力を放出する。周囲の風が、暴れる。


　アイクが足を止める。顔を強張らせていた。対してネイファは――


　空に浮かぶ三日月のような口で、嗤った。






　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇






　チッチッチっチッチ……。


　時計が音を刻んでいる。


　リビングには、犬で遊ぶミーティアと、目を閉じソファーに腰掛けるヒョウ。台所には今日の夕飯を作るスカイプ。


　そして。


　ヒョウが目を見開く。


　ボーン。ボーン。


　十八時を教える、時計の音。


　それを押しつぶすように――


　バリーン！！


　窓ガラスが割られる音が響いた。


　ヒョウは笑った。


（リン。やはりお前の引きは完璧だぜ）


　ヒョウはポケットから手を引き抜いた。人差し指には黒の輪。掌には黒刃。ヒョウが手を振るう。


　混乱の最中、部屋《リビング》が闇に包まれる。


（さぁて、ショーの幕開けだぜ）


　順境でも逆境でも変わらぬ笑みを保ちながら、髪の毛を後ろ手に縛り、ヒョウはその姿を消した。