八百年生きた俺が十代の女に恋をするのはやはり罪ですか？

誰がための呪

それぞれが選んだ道

　俺は、唇を噛み締めた。


「俺の褒賞の件」


　そして、言った。


「ほう。そっちから片すか。よかろう。聞こう。場合によっては先のように跳ね除けるが、最大限聞こうとは思っているのだ。こう見えてもな」

「あぁ。やっと決まった。もっと早くにこの答えに達するべきだったのに、達せなかった。悪かった」


　謝った。
　方向が定かでない謝罪は、宙をさまよって消えていく。
　生んだのは僅かな空白。
　息を吸い込む。
　唇が震える。
　心の揺らぎ。
　それがそのまま表れていた。
　それでも。
　俺は言った。
　あいつのところにまで、心にまで、言葉が、気持ちが、届くようにと。


「今あんたがかけている、パミュの口を禁じる呪。それを解いてくれ。それが今一番の俺の願いだ」


　クジャが口元だけで、悪どく笑った。
　ティアラナが横目で俺を見つめてくる。
　俺はあえてその顔を見なかった。
　パミュは未だ、俯いたままだった。
　足の横で、ギュッと拳を握っている。


　当然だ。
　こいつは意外と鋭い。
　何より良い奴だ。
　多分わかってるんだろう。
　それが誰のための言葉かってことが。
　俺の本当の気持ちが、自分には向いていないってことが。


　俺は……。


　俺ってやつは、八百年経っても魔法使いのクズ野郎だ。
　ここぞという時、いつも自分だけ率先して逃げていて、好きだと、誰かに言ったこともない。言う前に、気づいた時には、みんな死んでいた。あるいは滅ぼしていた。


　男らしくないし、男らしくみせかける、技法だってない。
　だったら、後、俺にできることは、一つしかない。
　ただ正直に在る。
　それだけしか、できない。


「パミュ。人の字の一件の時、お前に言った言葉を覚えているか？　絶対に俺が笑顔で終わる結末にしてやるって。絶対に俺がお前を護るって。俺はよー、こう見えて、結構約束を守る男だ。ただお前が思っている通り、結構ビビっちまってるってのも、また事実だ。
　俺は、お前に手を差し伸ばすことしかできねぇ。どうにも、つかむことができねぇんだ。悪いけど、お前も手を伸ばしてくれねぇか？　はっきり言えば――
　隣に立つのが俺で、迷惑じゃないか……？」


　いつの間にか、床を見ていた。
　クジャのせせら笑いが聞こえて、初めて気がついた。
　パミュが、両手で顔を押さえて、泣きじゃくっていること。
　涙で床を汚している。
　顔を左右に振っていた。

　俺は、その様を見て、やっと気がついた。


　また間違いを犯したのだと。


「くっくっくっく」


　クジャの表情は、娘とは対照的で、芸をする犬を見るようだった。


「決まりよな。歓迎するぞ。ビュ――」


　その時。


　カンカンカラララララ……。
　

　冷たい金属音が、謁見の間に痛いほど響く。
　クジャの頭が、真下に向いていた。
　その頭に王冠は、ない。


「バ、ババババ、バカな！！　ハルモニカ様！！　一体なにを――」


　動揺するタオ。
　クジャが片手を上げて、その先を制する。
　顔は下を向いたままだった。

　
「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……」


　パミュの荒い呼気。
　面を上げたその顔は、涙と鼻水でグチャグチャだったが、心に芯が入っているのが、見てとれる。
　しかし……。


「くっくっく……」


　地下からせり上がってくるような、クジャの笑い声が、その芯を、揺らし、崩した。
　誰もがわかっているんだ。
　パミュならもっとわかっていることだろう。
　

　道理を正した。泣いてばかりじゃなく、自分の意見をハッキリ言った。間違いなくこの時間、パミュは大きく成長した。


　しかしだからどうしたと一蹴するのが、この女、魔王クジャ＝ロキフェラトゥだってことは。
　

　クジャが、面を上げる。玉座に背中をつけ、二人を見据えた。


「よいタオ。聞いたところで口も利けぬ木偶ぞ。利けたところで無意味な言葉をさえずるだけ。なんの意味もない。存在そのもな」


　クジャが、玉座に佩いた剣の柄を、黒い指でリズミカルに叩く。


「だがまあ、そうじゃのう。覚悟は買ってやってもいい」


　玉座に佩いた剣の柄をつかみ、立ち上がる。
　心を裂くような鞘走り音。白刃が、姿を現す。


「もっとも、俗物らしい、迂愚な覚悟じゃがのう」


　白刃が振るわれた。
　台の上に立ててあったボトルが、頭半分飛んでいく。


　紅。
　階段の上を流れ落ちていく。
　
　そんな赤い河を一足で飛び越えたのは、近衛のリズだった。
　俺たちの前に立ち塞がる。

　俺もティアラナも、一歩も動けなかった。構えてすらいないリズの間合いは、目測で六メートルはある。
　つまり、一歩でも動けば斬られるということなのだった。

　パミュがまっすぐ、クジャを見据えている。
　顔は、涙と鼻水でグシャグシャだったが、心を強く持っていた。
　

「ハルよ」

　
　剣先を、パミュの首に向けた。
　首筋を流れ落ちていく紅は、ワインだと思いたい。
　

「あたしは王でありお前は姫だ。この期に及んで序列云々を言っているわけではない。端的に言えば、お前があたしを殺しても、国は成り立つ、ということよな。
　もっとも、その場合――」
「な、なりません！！　クジャ様！！　それ以上は――」
「タオ！！」


　殴りつけるようなクジャの声。紅の瞳を、タオに向けた。


「言うたはずよな！！　呪を交えてから口を挟むことを禁ずると！！　これ以上の横槍はお前の死を意味する。
　あたしはやると言ったら必ずやる女ぞ。心せよ」
「ぬっ……ぬぅぅぅ……」


　タオが、泡吹きそうなほど、しゃがれた声を出す。
　無念というより、物言いに腹を立てている、そんな顔。少なくとも、剣を捧げた相手に向ける目じゃない。
　元々敵と味方だったそうだが、確執はまだ残っているということか。


「話が逸れたよな、ハル。覚悟のほどを量るには、命をかけるのが手っ取り早い。早い話、あたしの決定が気に食わぬのなら――この場であたしを殺してみせよ」


　こいつ……。


「久方ぶりの親子の語らいじゃ、ハル。言うまでもないと思うが、二手三手先を読んで動けよ。お前の才に、カーヤほどとのものは求めぬ。しかし、エルメルリアの町娘程度の輝きもないなら、お前の十五年はまっこと無意味だったということだ。即座に殺してしまうから、覚悟しておけ」


　まずいな……。


　こいつの心情は、あらゆる意味で読めない。


　いざとなったら……っ。
　いや。


　勝てるのか？
　魔眼を失った今の俺が。


　こいつに……っ。


「ふふふ……」


　肩に剣を置きながら、クジャが笑う。


　我が娘に話しかけているとは、思いたくないほど、残酷に。