八百年生きた俺が十代の女に恋をするのはやはり罪ですか？

番外編１

草の音の先３

　背中を向けたまま、タオが声をかけた。タオを背中から押し出そうとしていた女が、弾かれたように、手を後ろに向けた。


　タオの両耳が、頭頂でピクピク動いている。
　ちなみに、ティアラナが南尾に来る前の、白亜の前任でもある。もっとも、在任期間は二年ぐらいだが。


「ハッ！！　どうしてわかったんですか！？　やはりこの耳ですか！？　この耳が、あたしのストレス解消を妨げる原因なんですね！？　許せません！！　ストレスはお肌の大敵、お肌の大敵は、乙女の大敵なんです～！！」



　人の耳を引っ張り回しながら、ユイフィが言った。瞳の色は紫苑。すなわち魔力量は十位であった。


　人に危害を加えるというのは、死聴をなだめる上でもっともベタな方法だ。だから魔力量が高い魔術師、更には魔術師全体が、色々な意味で隔離されている。


　ユイフィは、子供の頃からタオに嫌がらせばかりしてくる。自分はクジャとは違うので、その度に骨をへし折ったりだとか、内臓を破壊したりだとかはしなかったが――修行で相応の目に合わせてきたことは別として――まあ傷がつかない程度の、相応の方法であしらってはきた。それでもユイフィは懲りずに手を出してくる。


　将来この女は大丈夫か？


　なんて思ったりもしたものだが、時の流れとは偉大なもので、大人になったユィフィは、タオとセネカ以外の人間に対しては、恐ろしいほど淑やかに振る舞うようになった。


「仕事だ、ユイフィ」


　そんなユイフィに、愛情を抱いたことは一度もない。当然だ。今の自分は、六十を越えている。


　もしも自分がユイフィに手を出したなら、その時は腹を切って死んでもいい。六十と二十一の交尾だなんて、聞くも語るも、おぞましい話だ。


　だったらどうして、こんな、自分の気持ちを再確認するようなマネをしているのか。
　理由は、簡単だった。


　我ながら、誉められた人生を歩んだとは言い難い。
　誰にも好意をもたれなかったのは、当然である。
　人の道を、あえて外して、生きてきた。
　人が人をパートナーに選ぶなら、半獣じぶんが選んだのは、闇だった。自分の全力をつぎ込んだ後、闇の中に倒れ込んで、眠る。
　それが、本懐だった。
　散々人を屠っておきながら、本当は、さっさと闇に帰りたかった。


「どのようなお仕事ですか？」


　ユイフィが光になるかと言えば、そんなことはない。
　ユイフィが闇になるかと言えば、やはりそんなことはない。


　ただこれはきっと、願望だから、決して口には出さないが。


「死聴が泣き止むような仕事であれば、嬉しいんですけどねー」


　お前の隣に立てる存在ものもまた、闇だけ。
　そう思っている。
　だから……いや、これ以上は、考えるまでもあるまい。


「ルイスガーデン」
「皆殺し？」
「いや、煽るだけだ、いくつかストックしてあっただろう？　そろそろ使う」
「あー、クジャ国王陛下。しっかしお前様も報われない話ですよねー。ここまで骨を折ってるのに、何もさせてくれないんでしょー？　一回頼み込んでみてはどうでしょう？　
　死聴を鎮めるために、悪党どもを使いたい？　フッフッフ。使いたければ、まずはその身をワシに預けてみよ。端的に言えば服を脱ぐのじゃ。そう次はあそこを広げて、そう、そうじゃ、次はそのポーズを、おう、たまらんの――」
「いつ終わる？　それは？」
「え？　ツッコミが入るまで」
「怖気が走る。やめろ」
「愛しているくせにー」
「あれは五十。私は六十。そういう発想は四十で捨てるもんだ」
「へー」


　口元に手を置いて、ユイフィが笑う。
　何だというのか。
　ガキに嗤われるというのは、どんな無慈悲な行いを見ることより、腹立たしい。


「セネカは連れて行かないんですか？」
「……セネカには男がいるのだろう？」
「そんなことを言ったらあたしもいますけど？」
「え？」


　思わず振り返った。



「え？」


　ユイフィが、キョトンとした顔で、同じ言葉を言い返す。
　タオが背中を向けた。


『聞くところによると、セネカには彼氏がいるそうだが、ユイフィにはおらぬらしい』


　クジャの言葉が、頭に蘇る。


　間違い？　違う。


　一流の魔術師にとって、人の心とは察するものではなく、視るもの。
　あいつがよく使う、傲岸不遜の持論だが、ことあいつが使うなら、まぎれもなく正しい。
　あいつこと、魔王クジャ＝ロキフェラトゥは、交鳥暦最強の魔術師にして、最高の魔導師。タオでさえも、それに関しては異論を挟めない。
　そんな魔王クジャ＝ロキフェラトゥに限って、人の心を読み間違える、ということは、ありえない。


　だとすれば、つまり……。


　拳を握った。


　クジャの真意は、あえて言うまい。
　わからないならわからないで結構だ。


　ただこれだけは言っておこう。


　あの女……。


　このままでは済まさん！！


　背中を向け、怒りと羞恥と屈辱に心を焼かれていたタオは気づかなかった。


　背中で、ユイフィが、口元を押さえ『クックック』と、笑っていたこと。
　ユイフィは、尋常では測れぬほどの、Ｓなのである。


　自分の、人ならざる耳を持ってして、これはありえない話なのだが――


　クジャの草笛の音が、どこからか、聞こえてくる気がした。


　きっと、頭の中に、あのクソ女の画を思い描いているからだろう。


　頭の中のクジャは、悠々と、たおやかに、草笛の音を風に運ばせている。
　自分より先に滅んだもの、滅ぼしたものへと、届かせるように。


　頭の中に映る、小奇麗な光景を見て、タオは考えていた。


　この屈辱、どう晴らしてくれようかと。


　そして頭の中のクジャは――


　まるで、その画を見ていたかのように、クツクツと笑うのだった。




　＜草の音の先。了＞