――僕は将来、ローザ王太子殿下直属の護衛騎士になるんだ！

　これがニコル・ランドルフの目標である。今日この日、騎士の訓練場に入れてもらったニコルは、眼前の光景に釘付けとなっていた。青い騎士服に身にまとった騎士達が、剣を手にぶつかり合う姿は迫力がある。

「僕は文官の方が良いと思うけどね」

　兄のフィーリーがぼそりと言った。ストロベリーブロンドの髪にすっきりとした顔立ちは、やはり年齢よりもずっと落ち着いて見える。

「それじゃあ、ローザ王太子殿下を守れないじゃん」

　ニコルがぷうっと膨れてみせた。ニコルの髪は父親譲りのダークブロンドで、愛嬌のある顔立ちもやはり父親似だ。いつだって元気いっぱいである。
　フィーリーがチラリと弟のニコルを見た。

「そんなことはないよ。文官は知力で国に貢献しているんだから。国が平和であるよう尽力すれば、それはローザ王太子殿下を守るって事につながる」
「傍にいられないもん」

　ニコルの返答に、フィーリーが呆れたように言う。

「あのね。王太子殿下の護衛騎士になんてなれるのは、難関を突破した僅かな精鋭だけだよ。なれない可能性の方が高い。ああ、王太子殿下に我が儘を言って困らせないようにね？　腕に覚えのない騎士なんかを傍におけば、彼女の身が危険にさらされる」
「……そんなずるはしないよ」

　ニコルがむくれたように口をとがらせる。

「エルネスト、前へ出ろ！」

　騎士団長の命令で、ふっとニコルの視線が前方に引き戻された。
　目にしたのは、青い騎士服に身を包んだバターブロンドの美女である。女性的な丸みがなく、ほっそりとしているせいか、妖精のように儚げだ。

「うわぁ、綺麗な女騎士だね。ローザ王太子殿下には負けるけど」
「……あれは男だよ」

　フィーリーに憮然と言われ、ニコルは驚いた。

「え！　で、でも！　化粧してるよ！」

　ニコルは交互に視線を送ってしまう。
　それはそうだろう、目にした騎士の髪は女性のように長く、唇には赤い紅が引いてある。どこをどうしたら男なのか、そう言いたげな目でニコルが見れば、

「そう、男なのに、ああやって化粧をするから、付いた渾名が『深窓の騎士』なんだ。騎士として出てきた当初は人気があったけど、今じゃ貴婦人達から煙たがられてる」

　フィーリーがそう説明してくれた。

「化粧をする、から？」

　恐る恐るニコルが問うと、

「そうなんじゃない？　本当、どうかしているよ。付き合っている女性とのデートで、女性のように綺麗に着飾ってくるから、嫌がられるらしい。気持ち分かるよ。僕も一番関わりたくない人種だ」

　フィーリーが憮然と言う。本当に苦手、というか嫌悪の対象らしい。
　ニコルは美女に化けた深窓の騎士をまじまじと眺めてしまう。
　騎士団長に稽古を付けてもらっている姿を見る限り、剣の腕は悪くなさそうだ。女騎士なら文句無く格好良いのにと、ニコルはそう思った。

「ね、化粧さえしていなければ、姉上が好きそうなタイプじゃない？　ほら、姉上お気に入りのお伽話に、あんな騎士が出てくるよね？　中性的っていうの？　妖精騎士だっけ？　恋人にしたいって騒ぎそう」

　ニコルの台詞にフィーリーが顔をしかめた。

「嫌なことを言うな。あんなのを義兄さんだなんて呼びたくないぞ、僕は。悪夢だよ」

　フィーリーがぶるりと体を震わせる。そこへ、

「おやつを持ってきました！　皆さん、休憩にしてください！」

　別区画から聞き覚えのある声が響き、ニコルが目を向ければ、上質な貴族服を着たウォレンが立っていた。クルクル茶の巻き毛にバラ色の頬。おっとりとした優しい風貌は、相変わらずタンポポのように愛らしい。
　籠を手にした侍従に群がっているのは、十才前後の子供達ばかりだ。

「ウォレン！」

　ニコルが駆け寄ると、ウォレンが屈託なく笑う。

「やあ、ニコル。もしかして君も訓練ですか？」
「ううん、今日は単なる見学だよ。この子達は？」

　ニコルはウォレンの周囲に群がっている子供達に目を向けた。
　沢山の子供達が我先にと争って、侍従が手にしているかごの中のパンケーキを手に取り、口に運んでいる。あまり品は良くない。貴族……ではなさそうだ。訓練用の剣を手にしているから、兵士志願の平民かな？　ニコルはそんな風に考えた。
　ウォレンが説明した。

「彼らはバークレア領地の領民達です。将来、領地兵になりたいと志願してくれたので、今ここでこうして訓練中なんですよ。だから時々交流を兼ねて、こうして彼らのおやつを差し入れしているんです」

　ああ、そう言えば……。ウォレンはローザ王太子殿下の本当の子供じゃなくて、エイドリアン王子殿下の甥だったんだっけ。
　ニコルは自分より二つ年下のウォレンの横顔を、じっとながめてしまう。

　ウォレンはまだ六つの子供だ。なのに、この年でウォレンはもうバークレア領地の領主である。兄のフィーリーが、どうしてウォレン殿下ではなく、バークレア伯爵と呼ぶのかと聞いた時、そんな風に教えられたのだ。エイドリアン王子殿下の血縁者はウォレンだけだから、年若くして伯爵位を継いだのだと。

　それにしても、良い香りだ。
　ニコルは鼻をヒクヒクさせる。
　焼きたてなのだろう、どうしても彼らが手にするパンケーキに目が行ってしまう。ニコルの視線に気が付いたウォレンが笑った。

「よかったらニコルもどうですか？　お母様が焼いて下さいました」
「ローザ王太子殿下が！？」

　ニコルの目の色が変わる。

「もらって良いの？　ありがとう！」

　ローザの手作りと聞けば、ニコルが手を出さないわけがない。今回はふわっふわの甘いパンケーキだ。食べると蜂蜜の香りが口いっぱいに広がり、とても美味しい。

「フィーリー卿も如何ですか？」

　ウォレンが勧めると、

「ありがとうございます、頂きます」

　クールな顔を僅かにほころばせ、フィーリーもまた侍従に差し出されたパンケーキを手に取った。一つ一つ丁寧にナプキンで包まれている。手づかみでも気兼ねなく食べられるようにとの配慮だろう。

「兄上！　どうです！　美味しいでしょう！　ほっぺたが落ちますよね！　ローザ王太子殿下の料理の腕前は天下一品なんです！」

　ニコルがエッヘンと胸をはった。

「……どうしてお前が偉そうなんだ？　ああ、はいはい、とても美味しいです」

　キラキラしたニコルの眼差しに、根負けしたようにフィーリーが言う。ニコルのローザ好き好きパワーは今だ健在であった。
　籠の中のケーキがあらかた片付くと、ウォレンが言った。

「幽霊退治はいつもの場所に集合でいい？」

　はーいと子供達が元気よく答え、ニコルが身を乗り出した。

「幽霊退治？」
「ああ、うん。夜な夜な城内を徘徊する幽霊の話、聞いた事ない？」

　ニコルがふるふる首を横に振ると、領民の子供達が口を挟んだ。

「もう何人も見ているらしいよ」
「不審人物として捕まえようとした人もいるみたいだけど、ふっと消えちゃうから、幽霊だって話になってる」
「でも、誰も騒がないよね」
「そりゃー、幽霊だなんて言ったって、信じないでしょ」

　わいわいガヤガヤ騒がしい。興味を引かれたニコルが身を乗り出した。

「ね、僕も！　僕も行ってもいい？」

　すかさずフィーリーがまなじりを吊り上げる。

「こら！　お前は訓練兵じゃないだろ？　城内にどうやって居座る気だ？」
「そんなの、見学時間を延ばしてもらえばいいんじゃない？」

　子供らしい発想でニコルは簡単に言う。フィーリーがため息をついた。

「もう……。どうしてもというのなら、父上に許可を取るんだね。じゃないと僕は認めないよ。引きずってでも連れ帰るから」
「えー！」
「えー、じゃないの。ほら、もう十分だろ？　そろそろ帰るよ」
「え？　ま、待って待って。兄上、まだ話が！」
「すいません、バークレア伯爵、僕達はこの辺で失礼させて頂きます」

　フィーリーが手早くウォレンに挨拶すると、ニコルを引きずるようにして歩き出す。これ以上、我が儘を言い出さないようにとの判断だろう、足早にその場を後にした。