「お父様、今日はどちらへ？」

　ローザもまた微笑んだ。今日は二人っきりで出かけるとそう告げられていたので、残念ながらエイドリアンはウォレンと留守番だ。いじけていないと良いけれど。そんなことを思って、ローザは笑う。

「思い出の場所へ」

　オーギュストが眩しそうに目を細める。

「その花は？」
「ブリュンヒルデに」
「お母様に？」
「ああ」

　護衛された馬車に乗って辿り着いた先は、岩山がそびえ立つ絶壁の真下だ。オーギュストから手にしたバスケットとかすみ草を渡されたローザは、その場で抱きかかえられてびっくりした。お姫様のような横抱きだ。

「お父様？」
「目的地はこの上だからな。しっかり掴まっていろ」

　オーギュストの黒髪が風に翻る。ローザが見上げる先には、そびえ立つ岩山があった。この上？　どうしてもローザの視線が、訝しげなものになってしまう。

「お前達はここで待機だ」

　付いてきていた護衛の者達にそう告げると、オーギュストはローザを抱えたまま崖にも等しい岩山を軽々登り始めた。まるでカモシカである。ふわりふわりと空を飛ぶような感覚にローザは声を上げて笑った。

「まぁ、ふふ。わたくし、自分で登れますわ」

　ローザの脚力はやはり父親譲りだ。遅れずついていける自信がある。そう告げると、オーギュストに笑われてしまう。

「ドレスだろう？」
「言って下されば、男装してきましたのに」
「いいんだ。ブリュンヒルデの時は、いつもこうやって頂上まで連れて行っていた」
「あら、もしかしてお母様とのデートの場所でしたの？」
「そうだ」

　上から見下ろす眼下の景色は美しかった。遠くに輝いて見える海がこれまた素晴らしい。母親のお気に入りの場所だと聞かされ、ローザは喜んだ。両手を広げて、清々しい空気を胸いっぱいに吸い込む。

「綺麗ですわ」
「気に入ったか？」
「ええ、とても」

　オーギュストの手がローザの金の髪を軽くすいた。

「碧いその眼差しは、まるで多くの命を慈しみ育てる海のよう。きらめく波間のように美しい」

　父親の賞賛がくすぐったい。

「まぁ、どうなさったんですの？　いきなり……」
「母親に送った恋文を見たいと、お前がそう言った」

　オーギュストが笑い、ローザは目を見張った。以前自分が言った言葉を覚えていたのだと、ローザは気が付く。それで、こうしてその内容を口にしてくれたのだと……

　その後も父親の口から切々と語られる言葉は、愛に溢れていて胸を突く。言葉の一つ一つがきらめく星のように美しく、一瞬にして溶け消える雪のように儚げで、木漏れ日のように温かく、赤々と燃える炎のように熱く激しい。
　思わず涙が零れてしまった。

「お母様を愛していたんですのね？」
「この上もなく」

　額に接吻だ。そのまま父親に抱きしめられて、ローザは笑う。
　ふふ、こんな日がくるなんて思いませんでしたわね。
　他人よりも余所余所しかった日々を思い出し、ローザは口元をほころばせた。

「……お父様がこんなに情熱家だったなんて知りませんでしたわ」
「誰にでも、というわけではないからな」

　抱きしめられたまま、オーギュストに笑われた気がした。
　ええ、そうですわね、ローザもまた笑って同意する。

　お父様は人を寄せ付けませんもの。孤高の狼……その呼称通り、身にまとう空気に気圧されて、誰も近づけない。近寄らせない。懐深くまで入れた者にだけ、こうした一面を見せてくれるのでしょう。赤い薔薇に喩えられるような熱情を。

　ローザはオーギュストの背に腕を回し、そっと抱きしめ返した。
　バスケットの中にはワインと軽食が入っていて、それを岩の上に広げると、オーギュストにチーズを塗ったバゲットを口に入れられ、ローザはくすぐったい気持ちになった。前回のピクニックとは逆の立場である。親鳥に餌を運ばれる雛のよう。

「お父様もあの本を読んだんですの？」

　口の中のバゲットを咀嚼して飲み込み、ローザがそう問うた。「親交を深める百の方法」という本の中に、仲良くなりたい相手と物を食べさせ合うというものがあったのだ。
　オーギュストが首を傾げた。緑の瞳の中に浮かぶのは困惑である。

「本？　いや？　ブリュンヒルデがやりたいと言っていた事を、私が代わってやっているだけだ」
「お母様が？」
「ああ。頭の中にリストがあるぞ。こうしてやりたい、ああしてやりたいって、いろんな事を楽しそうに話していた。今回のは出先で見かけた仲の良い親子を見て、ブリュンヒルデはそれを真似したがったんだ。あんな風な親子になりたいと……」

　ふっと言葉が途切れて、オーギュストが顔を背けた。
　思い出が鮮やかすぎたのだろう、ローザは深追いせず、黙って父親の背に自分の背を預けた。泣きたいときは泣いた方が良い。特に父は、滅多にこうした感情を表に出さないのだから……

「愛していますわ、お父様」
「ああ、私もだ」

　オーギュストはそう答えた。声が震えていたことには、気が付かないふりをする。自分の背に父親の背の温もりを感じながら、ローザは目を閉じた。