翌朝、従者の手によって、オーギュストから、かすみ草の花束が届けられた。今日はブリュンヒルデの十六才の誕生である。腕一杯のかすみ草を抱えて、アンバーが喜びに顔を輝かせた。

「姫様、見てください！　かすみ草をこんなにたくさん！　姫様がお好きな花ですね？」

　アンバーからかすみ草の花束を受け取り、ブリュンヒルデは顔をほころばせる。アンバーが感心したように言った。

「オーギュスト殿下は本当にマメですよね。贈り物はこうして何度も届けられますし、手紙もそう。ギデオン皇太子殿下も見習ったらよろしいのに……。姫様の恋路の邪魔ばかりして、御自分がライード公爵令嬢に振られたら笑えませんよ。ああ、そういえば、ピンクダイヤの髪飾りもいただいたんですね？　今日おつけになりますか？」
「ええ、お願い」

　ブリュンヒルデが楽しそうに笑う。なんとも素敵な一日の始まりだった。


「ご機嫌よう、ブリュンヒルデ皇女殿下」

　朝食後、アンバーと共に書庫を訪れたブリュンヒルデの元へやってきたのは、従姉妹のアナベルだ。リトア公国へ嫁いだ皇妹が母親なので、身分は公女である。キャラメルブロンドの美女で、ブリュンヒルデより一つ年上だが、随分と大人びて見える。

「ご機嫌よう、アナベル公女殿下」

　ブリュンヒルデが挨拶を返すと、アナベルが笑った。

「一応、ご婚約おめでとう。でも、これで勝ったなんて思わないでね？」

　意図を図りかね、ブリュンヒルデが眉をひそめると、アナベルが再び艶やかに笑う。

「あら、だって。正妃の座は逃しても、側室という手がありますもの。国へ帰ったら、オーギュスト殿下に正式に申し込む予定よ」

　え……。面と向かってアナベルにそう言われ、ブリュンヒルデは絶句してしまう。どう言えばいいのか分からない。結婚もまだである。
　婚約段階で側室……
　ブリュンヒルデの反応を見て、アナベルが面白そうに笑った。

「あらぁ？　王室に嫁ぐ以上、これくらいは当然じゃない。それとも……女の一人や二人、囲うのも嫌だと裁量の狭いことをおっしゃる気ですの？　王妃としては少々不適格かもしれませんわね？　いっそ、正妃の座を他の方に譲った方がよろしいかもしれませんわ？」

　嫌みたっぷりのアナベルの台詞に、ブリュンヒルデよりも、主人を慕うアンバーの方が憤慨する。なんって失礼な！　アンバーはそう思ったが、侍女の身分では文句を言うことも出来ない。口をぱくぱくさせ、無音で罵った。

「……決定権はオーギュにありますわ」

　ブリュンヒルデがぽつりと言う。悲しいけれど、これは事実だ。反対したとしても、彼がその気になれば止められない。アナベルが勝ち誇ったように言う。

「ええ、当然、そうでしょうね。ふふ、楽しみですわ」

　アナベルが余裕の足取りでその場を立ち去ると、アンバーがこらえていた怒りを爆発させる。

「何ですか！　何なんですか、あの失礼な物言いは！」


　そして案の定、オーギュストと帝都の観光に行こうとすると、狙い澄ましたようにアナベルがやって来た。どこから聞きつけたのか知らないが、帝都の街並みを歩けるよう、きちんと質素な服を身につけている。
　アナベルがにっこりと笑った。

「オーギュスト殿下、帝都の観光をなさるのなら、是非、ご一緒させてください。せっかくですもの。わたくしも帝都の街並みを見てみたいですわ」
「出来れば遠慮して欲しいんだが……」

　オーギュストが難色を示すと、アナベルがたたみかけた。

「あら、そんな悲しいことおっしゃらないで？　はるばる帝都までやってきたんですもの。皇女殿下の従姉妹として仲良くしていただきたいわ」

　ブリュンヒルデの従姉妹という部分をやけに強調する。

「……ヒルデ？」

　意見を聞かれて、ブリュンヒルデは迷った。アナベルはオーギュストに懸想している。出来るなら、オーギュストの言う通り遠慮してもらいたい。けれど、国同士の付き合いというものもある。単なる私情で邪険にしていいものかどうか……
　ブリュンヒルデが迷っていると、オーギュストがため息交じりに言った。

「……分かった、一緒に行こう」
「良かった、嬉しいわ」

　アナベルは喜び、はしゃいだ声を上げる。一緒の馬車に乗り込めば、アナベルがブリュンヒルデの髪飾りに目をとめた。

「あら、素敵。ピンクダイヤですの？」
「え、ええ」
「そう、私からの贈り物だ。ああ、よく似合っている」

　すかさずオーギュストがブリュンヒルデの唇にちゅっと接吻し、そのままぐいっと引き寄せた。ブリュンヒルデは驚いた。こんな真似をされたことは一度もない。

　オーギュ？　ちょ、ちょっとひっつきすぎでは？

　ブリュンヒルデは戸惑うも、腰から手を離してもらえない。馬車に揺られている間中、オーギュストにべったりである。どうしたって頬が熱を持つ。
　それを目にしたアナベルの口元が引きつった。

「な、仲がよろしいんですのね？」
「ああ、見ての通りだ」

　オーギュストがさらっと肯定する。いつもこんな感じですと言わんばかりだが、ブリュンヒルデは心中ぐるぐるだ。心の中で首を横にぶんぶん振る。

　い、いえ、違うわよ？　いつもはこんなにべったりひっついていません。オーギュ？　一体、ど、どうしちゃったの？

　ブリュンヒルデは戸惑うばかりだ。
　馬車から降りる段になると、アナベルはオーギュストに向かって手を差し出すも、すかさずその手を取ったのは、リンドルン王国の護衛騎士であるレアンドルである。

　レアンドルはがっしりとした体格の偉丈夫だ。真面目な性格をそのまま体現したような男で、その表情はいつだって厳めしい。今もまた口を引き結んだまま、お手をどうぞとやっている。
　アナベルが憤慨した。

「ちょ、ちょっとお！　わたくしはオーギュスト殿下に！」
「その殿下からのご命令です」

　きっぱりとレアンドルが言い、アナベルが目を剥いた。

「ま、待って！　わたくは招待されてヴィスタニアに来たのよ？　エスコートくらいしてくれても……」

　オーギュストが冷ややかに言う。

「そうだな？　だが、私も招待客だ。接待する義務がどこにある？」

　ずばっと切り返され、アナベルが言葉に詰まった。確かにその通りである。直訳するなら、我が儘言っているのはお前だ、といったところか……

　オーギュ、もしかして怒ってる？

　ブリュンヒルデがそろりと見上げても、オーギュストの表情に変化は見られず、心中は分からない。とはいえ、貴族は大抵、こんな風に表情を取り繕うものだが……
　オーギュストが笑った。それこそ見惚れるほど艶やかに。

「もしこれが気に入らないというのでしたら、アナベル公女殿下？　このまま馬車で宮殿までお帰りください。帝都の散策は後日あらためてということで……」
「こ、このままでいいわよ！」

　アナベルが憤然と言う。馬車を降りれば、先を歩く護衛の近衛兵達が皇族の為に道を作り、人を近づけることはない。近付くなという警告を無視すれば、やはり不敬罪で罰せられる。なので物見遊山の人だかりは、ずらりと並ぶ近衛兵達の向こう側だ。

「ね、見て……」
「凄い素敵……」

　周囲を固めている近衛兵達の向こうから、ひそひそと囁く女達がの声が聞こえてくる。こうして街中を歩けば、どうしたってオーギュストに視線が集まる。なのに……

「ヒルデ？　ほら……」

　オーギュストに、街中で購入した苺のスイーツを差し出され、ブリュンヒルデは内心目を白黒させる。周囲に注目されまくってる最中でこれ……。ブリュンヒルデがそろりと見れば、オーギュストがふわりと笑う。輝くばかりの笑顔だ。

　もう、何が何やら……食べろってことよね？　どうしたの？　本当にどうしちゃったの、オーギュ？　恋愛劇の男主人公みたいな行動になってるわよ？

　口元までもってこられ、食べないわけにも行かず、ブリュンヒルデは恐る恐るそれを口にする。一口大の苺のシュークリームだ。オーギュストの手からパクリと頬張れば、生クリームに絡まる苺の甘酸っぱい味が口いっぱいに広がった。

　とても美味しい、けど……

　きゃあっという声が周囲から上がった。いやーん、羨ましい、等々という声が聞こえてくる。どう見ても、この光景を見た女性が反応している。
　アナベルが顔を引きつらせた。

「ほんっとーに仲がよろしいんですのね？」
「……それはもう」

　オーギュストが笑う。再び周囲がきゃあと反応だ。
　その後も、ずっとこんな感じで、ブリュンヒルデはヒヤヒヤしっぱなしだった。とにかくオーギュストの行動が逐一甘ったるい。甘ったるすぎる。

　手に口づけ、綺麗だと囁く。腰を引き寄せる。肩を抱く。二人で見つめ合うこと幾たびか……。その度事に周囲がざわめくから、もう、嬉しいやら恥ずかしいやら。美男美女でお似合いね、とう声はちょっぴり、いえ、大分嬉しかったけれど……

「本日はお付き合い下さり、ありがとうございました！」

　馬車で宮殿まで帰ってくると、何だか叩きつけるように礼を口にし、アナベルが立ち去った。どうみても怒っている。

「……オーギュ、あの、何かありましたか？」

　本当になんと言っていいか分からない。

「いや、別に？　ああ……迷惑だったか？」
「いえ、そんなことは……」

　ありませんと、ブリュンヒルデは恥らった。
　いつものオーギュストと違って戸惑ったけれど、嫌だったわけではない。少し恥ずかしかったけれど……甘ったるいオーギュも悪くないと思ってしまう自分がいる。
　オーギュストがやれやれというように息を吐き出した。

「なら、よかった。加減が分からず、やりすぎたかと」
「加減？」
「アナベル公女殿下に自分から帰ると言わせたかったんだ。けど、べったりしすぎて君に嫌われては元も子もないから、とりあえず、同じように街中を歩く恋人達を参考にしたんだが……どこまで大丈夫か手探りだった。かなり粘ってくれたが、これで次から無理矢理ついてこようなんてしなくなるだろう」

　もしかして……

「アナベル公女殿下を怒らせたかったんですの？」

　ブリュンヒルデが驚き、オーギュストの眉間に皺が寄る。

「迷惑だったんだ。君との時間を邪魔されるのも言い寄られるのも。仕事が忙しくてヴィスタニア訪問もままならない。こうしてヒルデとゆっくり出来るなんて随分と久しぶりだった。なのにあれ……。かといって、ずばっと言うと角が立つので、やんわりと？」

　そこで、ブリュンヒルデは、はたと気が付く。自分がアナベルの対応を迷ったので、オーギュストはこういう手段をとってくれたのだと。
　でなければ彼の事だ。付いてこないよう対応していた可能性が高い。オーギュストは優しいけれど、施政者としての厳しい一面も持つ。人を動かす立場にいるのだから、当然と言えば当然なのだけれど……

「あのう……」
「従姉妹と喧嘩したくなかったんだろう？」

　オーギュストが言う。やっぱり見抜かれていたようだ。

「そうね、ありがとう」

　ブリュンヒルデが笑う。甘えるように身を寄せれば、額にキスをしてくれた。嬉しくて笑ってしまう。本当に優しいわ。