最狂公爵閣下のお気に入り

第三章 愛と欲望の狭間

第百三十八話 膝抱っこに苺を添えて

「誕生会のやり直し？」

　無垢な新緑の瞳がシリウスを見上げている。

「ええ、今日はシャルお姉様とイザークお兄様の成人のお誕生日ですもの。お客様はいなくなってしまったけれど、家族だけでお祝いをするの。ブーシェにお誕生日用のケーキを焼いてもらいましょう。二人にお誕生日プレゼントを渡したいわ」

　セレスティナがふわりと笑う。
　ああ、それで全員着飾っていたのか……
　シリウスは合点がいくも、ふと眉をひそめてしまう。

　って、待てよ？　そんな日にサマンサは騒動を起こしたのか？　子供達の成人の誕生会というのなら、それこそ一大イベントだ。大切な日である。そんな日に自分の記憶を奪い、子供達の晴れ舞台を台無しにした？
　つい、口元がひくりと引きつってしまう。

　いや、それはいくらなんでも……もしかして、ドラゴンだからか？
　ふとそんな事に思い当たる。
　そう言えば……義父のアルゴンも何かとふんぞりかえって、人間人間とこちらを小馬鹿にしてくれる。ちっとも人間の文化を学ぼうとしない。いや、学ぶ必要なしと考えている節もある。
　つまり、成人の日が大切だと、サマンサが理解していない可能性もあるわけだ。

　自分は焼き餅焼きで？　必要最低限の交流しかサマンサにさせなかった。ドラゴンには毎年誕生日を祝う、という習慣すらない。もちろん結婚してからは、サマンサの誕生会も、子供達の誕生会も毎年やってはきたが……
　冷や汗が背を伝った。

　もしかして、今回のこれは自分が原因なのか？　サマンサに人の常識というものを（いや、自分が常識うんぬん言えた義理はないが）教えなかった自分のせい？　子供達を悲しませたのは自分の裁量の狭さ故……不味い。

「やり直そう！」

　シリウスはそう叫んでいた。
　それしかない！　今回の誕生会をそっくり再現……ではなく、もっと派手に！　子供達が悲しい思いを払拭できるように！　でないと親として立つ瀬がない！
　セレスティナが笑う。

「ええ、なら、さっそくブーシェに……」
「じゃなくて明日！」
「明日？」
「そうだ、明日、今日の誕生会を再現する、してみせる！　人脈財力権力、公爵としての持てる力を全て活用して！　子供達の成人の日を台無しにしたままにしてたまるか！　スチュー、どこだ！　今日の誕生会の計画表を持ってこい！」

　急ぎ動き出したシリウスを慌ててセレスティナが止めた。

「ねねね、待って、シリウス。少し落ち着いて？」

　セレスティナが宥めにかかった。

「あなたの体調が万全でない今の状態で、無理は良くないわ？」
「大丈夫だ。少し頭が痛むだけ……」

　それも自分でテーブルに頭を打ち付けたせいだ。他に異常はない。

「記憶も戻ってないもの」
「業務に支障はない。全てを記録しているスチュワートがいる」

　そう、抜け落ちた記憶はあれで補える。問題ない。

「シリウス……ね、お願い、聞いて？」

　セレスティナはシリウスの進路に立ちはだかり、ため息をつく。

「シャルお姉様もイザークお兄様も、今一番気にしているのはシリウスの事よ。今ここで無理をしたら、きっと心配するわ？　それこそお誕生会なんてそっちのけになりそう。残念だけれど、今回は家族水入らずでお誕生会をする方がいいと思うの。ブーシェにケーキを焼いてもらって、ね、そうしましょう？　後日改めてというのなら、先に二人の意見を聞いた方が良いわ。なんと言っても二人の為のお誕生会ですもの」

　二人の為の……そう言われては引き下がらざるを得ない。
　シリウスは料理長であるブーシェに、誕生日用のケーキと軽食を用意させ、身内だけのパーティーを開くことにする。

　パーティー会場にと選んだのは、セレスティナお気に入りの緑あふれる温室だ。シャルとイザーク、それにジャネットを加えた五人で、ワインを手に乾杯をする。セレスティナだけは成人前なので、残念ながら葡萄ジュースだが。
　シャーロットもジャネットも、セレスティナ同様パーティー用の装いのままだったので、こじんまりとしたお祝いの場が、ひときわ華やかだ。

「シャルお姉様、良い香りね？」

　セレスティナが身を乗り出せば、シャーロットが得意げに笑う。

「んっ、ふっ、ふー。分かる？　ジャネットから贈られた香水よ。さっそくつけてみたの。で、ね？　調香したの誰だと思う？　ジャネットよ」

　シャーロットの説明に、セレスティナが目を丸くした。

「ジャネットは香りの調合が出来たの？」

　セレスティナに問われ、ジャネットが何とも言えない顔をした。

「いや、というか……元々は虫除けとか毒消しとかを作ってて、そのついでみたいなもの？　特定の香りを嫌う毒虫とかいるからさぁ……」

　冒険家になりたいジャネットらしいとセレスティナが笑う。

「で、どう？」

　赤いドレス姿のジャネットが身を乗り出し、ひそっと囁いた。

「どうって？」

　セレスティナが囁き返す。

「オルモード公爵だよ。見た目普通に見えるけど、大丈夫かなって……」

　ジャネットもやはり気になっていたらしい。ちらりとシリウスに視線を走らせる。見た目は確かに普通だ。いつも通り威風堂々としている。
　白銀の天使様……
　その姿にセレスティナは目を細める。

「そうね。今のところ記憶以外の支障はなさそうよ？」

　セレスティナは笑ってそう答えた。その後、シリウスが成人のお祝いをもう一度やり直すと言い出し、皆を驚かせた。

「え？　もう一回やるの？　成人の誕生日パーティーを？」

　シリウスの台詞にシャーロットが目を丸くする。

「そうだ。その……サマンサの乱入で台無しになってしまっただろう？　成人の日は一生に一度のことだし、出来れば……」

　子供達の大切な日を黒歴史にだけはしたくない。シリウスは切にそう思う。誕生日パーティーをもう一度開くと聞き、シャーロットは素直に喜んだ。

「いや～ん、パパったら太っ腹！　じゃあ、そうね。次はティナとお揃いの青いドレスがいいわ！　ダイヤとプラチナのゴージャスな装飾で！　あ、でも、どうせならパパの記憶が戻ってからのほうがいいわね。じゃないと楽しめないもの」

　シリウスの眉間に皺が寄る。

「……思い出す努力はするが、保証は出来ない」

　そう保証など出来ない。
　パーティーの時の記録を漁ってみたら、なんとサマンサは古竜の滴を使っていた。つまりエンシェントドラゴンの力を使って、自分の記憶を消去したというわけだ。しかもその解呪方法というのが、サマンサとのキス……何ともふざけた呪いである。

　シリウスは頭痛を覚えた。
　だが、どれほどふざけていようと、条件付きの呪いの場合、その条件を満たしさえすれば呪いは解ける。解けるのだが……
　ちらりとセレスティナに目を向け、シリウスはため息をつく。

　無理だろうな。彼女が泣いたらと考えただけで、居ても立ってもいられない気持ちになる。となると、一体どうやって解呪すればいいというのか……。古竜が使う力は、ほぼ伝説と化している。これでは竜王アルゴンもお手上げだろう。
　シャーロットが機嫌良く笑った。

「あら、平気よ。心配いらないわ。パパがティナと仲良くしてくれれば、それで万事解決だもの。あ、そうだわ、パパ、いつものようにティナを膝抱っこしてみたら？」

　さも妙案だと言いたげなシャーロットの台詞に、シリウスは目を剥いた。
　はぁ？　膝抱っこって……何を勘違いしている？　彼女はもう子供じゃないぞ？　立派なレディだ。伏し目がちの新緑の瞳が美しい……

「パパはいっつもそうしていたわよ？　ほらほらティナも遠慮しない」

　シャーロットの行動に、シリウスは心底慌てた。

「いや、ちょ、待、待て！　未婚の女性を膝抱っこって……」

　流石に不味い……
　次の瞬間、シャーロットにとんっと押され、よろけたセレスティナを支える形で、シリウスは彼女を膝抱っこしていた。ふわりと柔らかい……って、喜ぶんじゃない！　いい加減にしろ！　思わずセレスティナを抱きしめそうになったシリウスは、自分で自分を叱り付けた。シャーロットが肩をすくめる。

「今更よ。パパってば、ティナを所構わず膝抱っこしてたじゃない。人目も憚らずキスしまくりで？　いちゃいちゃしまくってたわよ？」

　そこへ、今の今までテーブルの上で大人しく丸まっていたペロが、ふっと顔を上げた。頭に装着されたルビーのような魔道翻訳機がキラリと輝く。

「そうそう、マスターとセレスティナ様はとっても仲良しですよね。一緒にお風呂にも入るくらいで、見ていて微笑ましいです」

　ぴしりと空気が固まった気がした。しんっと静まりかえる。唯一良いことを言ったと信じて疑わないペロだけが、無邪気そのものだ。
　シリウスの顔からすぅっと血の気が引く。

　ふ、風呂？　一緒にって……ま、まさかまた十五才の頃からというわけじゃないだろうな？　だ、駄目だ、目眩が……未来の自分は完璧変態のクズ野郎に成り下がってる……常識どこ行った？　いや、端からないか……って言ってる場合かぁ！
　真っ先に我に返ったのがシャーロットで、ずいぃっと身を乗り出した。

「えぇー？　何それ、何それ、何それ！　初耳なんだけど！　え？　もしかしてわたくしに妹が出来る？　出来ちゃう？」
「身に覚えがない！」

　すかさずシリウスがそう叫び、膝抱っこされているセレスティナの顔は、もう真っ赤である。身の置き所がないと言った風体で身を縮めた。
　シャーロットの興奮は収まらない。

「記憶をなくしてるから当然よ！　なら、そうだ！　ここでまたパパがティナと一緒にお風呂に入れば、ぐんっと親密に……」
「止めなさい」

　思わず低い声が出た。唸るような声だ。多分、そこはかとない殺気も……

「パパ、顔が怖い……」

　娘に引かれたがどうしようもない。我慢しろ。これでも目一杯押さえている。こんな変態からは即刻引き離した方が彼女の為……
　そう思うのに、しっかり、そう、しっかり婚約者を抱きしめて、あまつさえその髪を撫でている！　何だこれは、何だこれは、何だこれは！　さわり心地抜群……じゃなくて！　一体さっきっから何をやっているんだ、私は！　とうとう頭がいかれたか？

「でも、ティナを抱きしめて放さないのね？　流石だわ」

　シャーロットの台詞に、シリウスは頭を抱えるしかない。
　もう、何とでも言え！
　頬を染めたセレスティナが、そろりと話題を変える。

「あ、あの……そろそろいいかしら？　魔道具のお披露目をするわね？」

　シリウスに膝抱っこされたまま、セレスティナは魔道具を装着する。歌を口ずさめば、鉢植えの小さな白い花が、あっという間に真っ赤な苺へと変化した。
　シャーロットが目を輝かせる。

「うわあ！　なにこれ！　凄い！　苺を育てる魔道具なの？」
「苺だけじゃないわ。これはね、植物の生長を促進させる魔道具なの。やってみる？　苺の苗をたくさん用意したのよ」
「あ、もしかして、それで真っ白いケーキ？」

　シャーロットがクリームの塗られたケーキを指し示す。

「ええ、育てた苺を飾って遊んでもらおうとしたの」

　シャーロットが早速マイク型の魔道具を身につけ、歌を歌いながら苺の苗に触れると、白い花が次々真っ赤な苺へと変化した。まさに魔法だろう。

「ティナ、すっごーい！」
「これだと好きな果物が食べ放題か？」

　イザークが感心しきりだ。

「いえ、あの、食べ放題は止めた方が良いわ？　魔力枯渇を起こすもの」
「あ、そうだわ、お兄様！　だったら、あれよあれ！　あれに使いましょう！」

　シャーロットがイザークの背をばしばし叩く。

「いたたたたた！　あれ？」
「お祖父様にもらったあれよ！　今回は時間をかけて育てる必要がないわ！」

　それでピンときたらしく、イザークがにんまりと笑った。

『妖精の悪戯！』

　二人の声が唱和した。セレスティナが目を丸くする。

「え？　もしかして、あの……今年、も？」
「そうそう、お祖父様ったら、今年も持ってきてくれたのよ。よっぽどわたくし達と一緒に飛びたいのね」

　シャーロットが声を立てて笑う。パーティーがお開きなると、シャーロットはすかさず立ち去りかけたシリウスを呼び止め、囁いた。

「パパはティナと一緒の寝室だから。よろしくぅ」

　ピキリと固まったシリウスをその場に残し、シャーロットは上機嫌で立ち去った。パパが行かないと、寂しくてティナが泣くわよ？　とも告げて。シャーロットは策士である。