天ぷらで行く！

２９ 限定品

　明けて火曜日。午前７時前には家を出て、ヘルツグまで走った。
　ヘルツグの市場は雪の中でも活気に満ちている。売られている魚もかなり安い。１０キログラムはありそうな、１メートルくらいの鱈が１０００円、鯖やイカも概ね１０キロで１０００円、鯵は同じく５００円だ。
　鯖の塩焼きや竜田揚げ、鯵フライもいい。イカ天やイカフライもいい。あれもこれも食べたい。
　だけど、商品にはどうかな？　揚げ立てのものと、時間が経ったものとの差は野菜より顕著に感じると思う。むむむ……。
　だったら、冷めてもいいもの。あるいは冷めてるのが普通なものならどうだろう？　スーパーの冷蔵コーナーに並んでいるのは蒲鉾、竹輪、薩摩揚げ？
　ポン。
　手を叩いた。思い付いたよ。
　薩摩揚げって九州じゃ「てんぷら」って呼ばれているんだから、屋号から離れないよね？　駄目かな……？
　いや、駄目っぽくてもそれで行っちゃおう。選択肢なんて殆ど無いんだし。
　そうと決まれば、癖が無くて食べやすい白身の鱈を主な材料としよう。ただ、鱈だけだと淡泊になり過ぎるので、少しだけイカや鯵を混ぜようかな。
　今日買うのは鱈を３０キロ、イカを１０キロ、鯵を１０キロ、鯖を１０キロ。鯖は全部自分で食べるためのものだけどね。塩焼きが大好きなんだ。
　問題なのは、魚を捌くのが大変で、内臓なんかの後始末も必要なこと。
　どうにかならないかな？　魚屋のおじさんに聞いてみよう。
「あの、魚の内臓やエラを抜いて貰うことってできないものでしょうか？」
「内臓を持ち帰らないのなら、向こうで只ただでやってるから行ってみな」
　おじさんは市場の一角を指差した。
「只なんですか？」
「そうさ。内臓から魚醤や魚油を作ってるもんでな」
「なるほど。ありがとうございます」
　おじさんに教えて貰った方に行ったら、下処理サービスをしている所は直ぐに見つかった。だって、店先には包丁だけが置かれたテーブルが有るだけで、奥には内臓が山積みなんだから。
「すいません、下処理をお願いします」
「あいよ。どんだけの下処理をするのかい？」
「イカはワタを、魚は内臓と頭とエラと鱗うろこと鰭ひれを取って貰えるでしょうか？」
「あいよ。内臓や頭なんかの抜いた部分は持ち帰れないが、いいかい？」
「はい」
　合計６０キログラムの下処理は１時間も掛からずに終わった。仕事も見事なものだった。
　皮や中骨を残したのは、移動中に潰れないようにだ。逆に、身が結構付いている鱈の頭も取って貰ったのは、食べても結局は残る部分の後始末に困りそうだったから。たらこや白子、イカのワタなんかも同様で、食べ切れるものじゃないもの。
　処理して貰った後の重さは、鱈とイカが約６割、鯖と鯵が約７割ってところかな。

　帰って直ぐに捌くものを除いて全て冷凍して、クーロンスへの帰り道を急いだ。
「魚？　あんた、一体どこに行ってきたんだ？」
　門番が訳が判らないと言う顔をした。
　あたしが担いでいる袋から魚の尻尾がはみ出していた……。
「ひ・み・つ」
　人差し指を右左右と振りながら答えたら、もの凄く渋い顔をされた。むむむ。
　帰り着いたのは午前１０時前。約３時間の行程だった。

　今日は野菜の買い出しは休んで、昨日の内に買っていた材料で、今日店頭に並べる天ぷらを揚げる。
　天ぷらを揚げる待ち時間を使って、イカ、鱈、鯵の下拵えもする。
　鱈は１キログラム程度を切り分けて、小さく切って水に晒す。イカは３杯だけ皮を剥いて、天ぷら１０個分を切り分ける。残りの部分と足は薩摩揚げの材料だ。鯵は２匹を三枚おろしにして小骨を抜く。
　イカと鯵と鱈の半分を念入りに砕いて、塩を加えて粘りが出るまで練る。そこに、若干粗めに砕いた鱈の残り半分と、人参と玉葱のみじん切り約３００グラムずつを加えて更に練る。練り終わったら３０個に小分けする。
　それからイカ天を揚げ、薩摩揚げを揚げる。揚げ終わったら今日の営業の準備が完了だ。
　イカ天は１０食、薩摩揚げは３０食の限定で、今日はどちらも８０円で売ってみる。

　開店して間もなく、いつものようにメリラさんが来店した。
「いらっしゃいませ。今日は今日限定の商品が有りますよ」
「あら？　それはどんなものかしら？」
「これがイカの天ぷらで、これがテンプラです」
　イカの天ぷらと薩摩揚げを指差しながら、あたしは言った。
「んん？　てんぷら？　何のかしら？」
「えーと、薩摩揚げとも言いまして、魚の身を練って揚げたものです」
「魚……なの？」
「はい。イカも海産物ですよ」
　メリラさんは暫し呆けた。
「え、あ、じゃあ、それを１つずつ貰おうかしら」
「ありがとうございます。１６０ゴールドになります」
　メリラさんは暫くイカ天と薩摩揚げを睨んだ後、意を決したようにイカ天に齧り付く。
　その途端、メリラさんが顔を顰めて硬直した。そしておもむろに口に手を当てる。
「お口に合いませんでしたか」
　メリラさんはただ首を縦に振る。涙目だ。喋ろうにも口の中のものが邪魔で喋れないみたい。
　イカは好き嫌いが出やすいから、駄目な人はほんとに駄目なんだよね……。
　メリラさんはクレープに齧り付いて、どうにかと言った風情で纏めて飲み込んだ。
　味を誤魔化そうとしたんじゃないかな？
「酷い目に遭ったわ。世の中にこんなに不味いものが有るとは思いもしなかったわね」
「それは残念でした。代わりにかき揚げを１つサービスします」
「あら、ありがとう」
「イカは元々今日だけのつもりだったんですが、それで正解だったようですね」
「そうね。私としてはそう願いたいところね」
　苦笑いをするしかない。メリラさんの好みの問題とは思うけど、他のお客さんなんて居ないに等しいから、リサーチができないんだよね。だからできるのが、メリラさんの舌に合わせてみることくらいなんだ。
　メリラさんはかき揚げで口直しをしてから、薩摩揚げを恐る恐る囓る。ゆっくり、慎重に咀嚼する。もぐもぐもぐ。咀嚼が早くなって行く。もう１口、２口と囓る。薩摩揚げは無くなった。
　暫しの沈黙。
「悪くないわね。だけど、ちょっとだけ生臭いかしら？」
「生臭かったですか……」
　生姜を入れなきゃかな？　しかし生姜は粉末が１００グラム２０００円くらいだった。すり身１キロにつき２０グラムくらいは入れるとしたら、薩摩揚げ１個の原価が１０円は上がる。中々に悩ましい。
「魚を練った方はずっと売るつもりなのかしら？」
「はい。少し改良が必要みたいですけど、近い内に通常メニューにするつもりです」
「そう、それは楽しみね」
　そう言いながら、追加で買って帰るのはじゃがいもとケールのメリラさんだった。
　薩摩揚げは今一つなんだな……。