ぬいぐるみとの約束

プロローグ

小さな病室の窓から、淡い夕陽が差し込んでいた。
ベッドの上で横たわるわたしの手を、お父さんとお母さんが優しく包んでいる。
その隣には、いつも一緒だったくまのぬいぐるみ。
一歳のころからずっと、泣くときも辛いときもそして笑顔のときも、そばにいてくれた大切な友達。

「また…あしたも、いっしょに、あそべるかな」
かすれた声でつぶやくと、母は泣き笑いしながらうなずいた。
わたしはその顔が大好きだった。
だけど胸の奥で、もう“あした”が来ないことを、なんとなく知っていた。

小さな指でぬいぐるみを抱きしめる。
「ずっと…いっしょだよ」

その瞬間、視界がやさしい光に包まれた。
どこからか、澄んだ女性の声が響いてくる。

《あなたの真名は……空。
その名は決して失われぬ、あなたの魂そのもの》

声は母が子を抱きしめるようにあたたかかった。

《けれど新しい世界では、別の名を授けましょう。
あなたが自由に羽ばたけるように、“シエル”。
空のように果てなく広がる未来を、その手で掴みなさい》

胸の奥に光が宿り、わたしは静かにまぶたを開けた。

見渡すかぎり緑の草原が広がっている。
淡い空の下、風がやさしく頬を撫でる。
あんなに重かった体が、今は嘘みたいに軽い。

「ここ……どこ？」

小さな声が、やけに澄んで響いた。
ふと隣を見ると、見覚えのある丸い耳と、少しほころんだ縫い目。
大切なくまのぬいぐるみが今は二本の足で立ち、
金色の瞳を輝かせながら微笑んでいた。

「おはよう。やっと目が覚めたね」
ぬいぐるみが、まるで人のように言葉を紡ぐ。
あまりの不思議さに、わたしは瞬きを繰り返した。

「……しゃ、しゃべった……！」

くまはにこっと笑い、優しく頭を撫でてくれた。
「約束したでしょ？　“ずっと一緒にいる”って」

その声を聞いた瞬間、胸の奥から涙がこぼれた。
もう、一人じゃないんだ。

くまは穏やかに言葉を重ねる。
「大丈夫。君はもう、一人じゃない。
これからは僕が隣にいる。……ずっとね」

温かな手の感触に、胸の奥がさらに熱くなった。
わたしは小さくうなずき、くまの手をぎゅっと握り返した。

「……わたし、シエル」
小さく口にした途端、風が頬を撫で、胸がふわりと軽くなるのを感じた。

くまは金色の瞳をやさしく細めて微笑んだ。
「いい名前だな。似合ってるよ、シエル。
でも僕だけは知ってる。君の真名が“空”だってことを。
忘れないで、空」

その言葉に胸が熱くなり、また涙がこぼれそうになった。
けれど今度は笑顔で、わたしは涙をこらえた。

「うん……ありがとう」