村長奇譚　～夏祭りの惨劇と少女の亡霊～

水無月礼人

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Ａ型ストーカー（一）

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　八月に入って最初の火曜日。私は加賀見の地区公民館で、夏祭り用に購入した大量の菓子や玩具を、せっせと袋に詰める作業に追われていた。これらはクジ引きや輪投げ屋台の景品となる。

　本日の自治会メンバーは三名。私、暇を持て余している坂元、そして未亡人の桃川静江モモカワシズエだ。
　他は全員仕事で不参加となった。メンバーは農家であったり、小さな商店を経営する個人事業主が大半で、高齢であっても現役で働いている。それでも祭りの前日準備と当日の屋台運営、後日の撤収作業には皆仕事を休んで参加してくれる予定だ。

　桃川静江は七十六歳。六十代後半まで夫婦で農業を営んできたが、夫の死後、都会に出た子供達が家業を継ぐことを拒んだ為、農地を処分して現在は年金暮らしをしている。

「あら村長さん、肩の所がほつれているわよ」

　桃川が指で示した箇所を見ると、確かにシャツの生地が傷んでいた。

「村長、そのシャツお気に入りですよね」

　私と頻繁に顔を合わせる坂元が指摘した。そうなのだ。私はこのポロシャツをよく着ていた。二年前に亡くなった妻からの最後の贈り物だから。

「残念だけどそろそろ買い替え時ね。色もけっこうあせてきているし」

　それは承知していた。しかしある意味これは妻の形見。おいそれと処分はしたくなかった。
　着られなくても残しておきたい。箪笥たんすに仕舞い込むのではなく、できれば身に付けたい。ハンカチ等にリフォームできないだろうか？　今度手芸店に持ち込んで相談してみようと私は思った。

「すみません、村長さん居ますか!?」

　不意に誰かの大声が玄関方面から聞こえてきた。公民館にはチャイムが付いていない。

「すみません、すみません、誰か居ませんか？」

　焦りが混じった声の主を確認しようと、坂元が玄関へ向かった。

「誰かしらね？」

　私が桃川と顔を見合わせていると、坂元が若い男女を連れて作業部屋に戻ってきた。

「村長、この二人が話有るそうなんですけど」

　男女の顔を見た桃川が言った。

「翠ミドリちゃんに……、そっちの男の子はもしかして、英司エイジくん？」

　男の子と称された青年は恥ずかしそうに名乗った。

「はい。田上タガミ英司です」
「あらまぁ久し振り！」

　桃川は手を叩いて英司との再会を喜んだ。私は大袈裟だなと思ったが、坂元が入れた補足で納得した。

「英ちゃんは高校卒業後にすぐ東京へ出たから。顔見たの十年振りなんですよ。も～、全然帰って来ないんだもんなー」

　土地を長らく離れていた若者だったのか。私の四十年には遠く及ばないが、地元民からしたら懐かしい相手だろう。高校卒業後に十年ということは、今の彼は二十八歳くらいか。

「コイツって、薄情だから。自分の生活が充実してたら、家族や友人のことなんてどうでもいいんですよ」

　苦虫を噛み潰したような表情で、翠と呼ばれた若い女性が皮肉った。

「まぁまぁ翠ちゃん。村長、このコは古関コセキ翠ちゃんです。英ちゃんの同級生で、俺と同じく地元組」

　翠はずっと地元に残って暮らしてきた女性のようだ。不機嫌そうな翠に、桃川がのんびりと話しかけた。

「そうよねぇ、英司くんは都会で頑張っていたのだろうけど、田舎に居る私達からしたら、音沙汰無いのは寂しいわよねぇ」
「あたしは、別に、寂しい訳じゃないですから！」

　翠が桃川にまで噛み付きそうになったので、私が自己紹介で場を収めた。

「初めまして、自治会長の立花和彦です。二人ともどうぞ座って。作業中で机の上が散らかっているけどね」
「そーそー。床には段ボールも転がってるけど、気にせず座って」

　坂元が部屋の隅に重ねられていた座布団を二枚、畳の上に並べた。男女二人は素直に腰を下した。

「英ちゃんはどのくらい村に滞在すんの？　土曜の夏祭り来る？」

　加賀見地区の夏祭りは毎年、八月の第一土曜日の夜に開催されてきた。今年もその予定だ。

「はい。祭りの翌日に帰る予定なんです」
「よっしゃ。今年は俺が実行委員だからね、楽しんでってよ！」

　英司は坂元に愛想笑いを返した後に、私へ視線を移した。

「すみません、急にお邪魔して」
「構わないよ。それでどうしたのかな。私を捜していたようだけど」

　間髪入れずに翠が発言した。

「赤路の奥さんを何とかして下さい！」

　私達自治会メンバーはギョッとした。

「赤路の奥さんとは、清美さんのことかい？」
「そうですよ。あの人、本格的にオカシイです。村長の権限で何とかして下さいよ！」

　唾つばを飛ばす勢いで翠は私に訴えた。

「Ａ型ってだけで人を犯人扱いするなんて、完全にイッちゃってますよ。どうしてあんな人が普通に道歩いてるんですか。事件が迷宮入りした可哀想な遺族だからって、みんなあの人を甘やかし過ぎなんです。迷惑行動は許しちゃ駄目。病院入れるレベルでしょう!?」

　ああ……清美……。
　殺人事件の容疑者である佐々木は、一時的に身柄を警察に確保されたが、今は重要参考人という扱いで家に戻されている。犯人と断定されていない彼の悪評を流す訳にはいかないので、神社での一件は他言しないよう取り決めた。その為、町民達はまだ何も知らない。
　それはそれとしてあんまりな言い草だった。清美は一人娘を殺されて、深い悲しみの中に居るというのに。

「翠さん、言葉が過ぎるんじゃないかな？」

　低い声の私に注意を受けた翠は、叱られた犬のような怯おびえた目をした。
　いけない。若い女性を怖がらせるなど、いい歳をした男のすることではない。どうも私は清美に感情移入してしまうようだ。

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