九音の鬼 ～それは禁じられた鬼ゴッコ～

三音 爽香の訃報(二)

「お葬式に出るとさ、親友の死を認めることになってしまうから。それが嫌で園部さん、出たくないって言っているんじゃないかな？」
「ああ……そっか……」

　蓮は大きく目を見開いた。

「そういうことだったんだ……。あたし馬鹿だな、式に出た方がいいよだなんて、深く考えないで藍理に勧めちゃった。無神経だった……」
「仕方が無いよ。園部さんのお母さんに頼まれたんだから」
「はい……でも……」
「とりあえずヒロの部屋に入れてもらおう。こんな所に長く居ると熱中症になるよ？」

　階段を上ろうとする俺を、蓮の巨体が阻んだ。俺より背が低いというのに凄い威圧感だ。

「あの……大鳥さん、藍理を説得するの、あたしもうやめます」
「ん？　俺は帰っていいってこと？」
「いえ、藍理とは彼女が納得できるように、きちんと話し合います。その為に大鳥さんには居て欲しいんです。電話でも言ったけど第三者的存在が居てくれた方が、あたしも藍理もヒロくんも、みんな冷静になれると思うんです」

　まぁ俺はヒロの上司に当たる立場の人間だし、四人の中じゃ一人だけ年が離れているからな。今年３４歳の俺に対して蓮と藍理が２６歳、ヒロに至ってはまだ２３歳だ。年長者として場を収めたいという気持ちは有るには有るが……。

「金曜のことを考えると、俺で役に立てるか自信が無いな」
「居てもらえるだけで助かります。あたしが藍理と話します！」

　勇ましく宣言した蓮は、俺を先導する形で階段を上って行った。
　打ち明けると実は俺、蓮や藍理の為にここへ来た訳ではない。冷たいと言われようが、所詮は知り合ったばかりの女達だ。まだ一緒に遊びに行く仲間にもなっていない。
　俺が心配しているのは職場の後輩であるヒロだ。ここへは彼の様子を見にきたのだ。蓮の説明によると藍理は今、金曜の夜と同じかそれ以上の興奮状態にあるらしい。そんな恋人へのフォローで、ヒロはもうヘトヘトに疲れ切っているのではないだろうか。

　蓮が２０３号室のドアチャイムを鳴らした。数秒後にドアの向こうで人の気配がして、ノブが回って中に居た住人が顔を出した。当然それはヒロであったのだが、俺の知る明るい後輩とはあまりにも様子が違っていた。

「大鳥さん……。すみません、休みの日に……」

　力の無い声で俺を出迎えたヒロは頬の血色が悪く、目の縁にはクマができて瞳だけがギラギラしていた。わずか数日の間に人はここまで面差おもざしが変わるものなのかと、俺が想像していた上をいくやつれ振りだった。

「おまえ大丈夫か!?　ちゃんと寝てるのか？」

　俺の問いにヒロは答えず、苦笑しただけだった。

「散らかってますけど中へどうぞ。蓮ちゃんもずっと付き合わせてごめんね」
「いやっ、そんな、そもそもあたしが……」

　蓮は言葉を詰まらせた。自分が藍理を怒らせたことが原因なのにヒロから優しくされて、いたたまれない気持ちになったのだろう。

「さ、二人とも入って。冷たい飲み物を入れますよ」

　再度ヒロに促うながされて俺達は室内に入った。冷房が効いた部屋の中央に置かれたテーブルに、上半身を突っ伏した藍理が居た。金曜日の夜を再現したかのような情景に慄おののき、俺と蓮は顔を見合わせた。
　立ったままではいられないので、とりあえず俺達は尻をクッションに沈めた。藍理を含めた三者の間に言葉は無かった。ヒロがコーラを運んでくるまでの数分間が、非常に長く気まずい時間となった。

「どうぞ。こんなものしか無いですけど」

　予《あらかじ》めテーブルに置いてあったコルクコースターの上に、ヒロがグラスをセットした。

「炭酸好きだから嬉しいよ、いただきます」

　グラスの中のコーラを半分ほど一気に飲んだ。キンキンに冷えていて美味い。蓮は手を付けないでいた。

「相原さんも飲んだら？　外に居て汗いっぱい掻いたろ？」

　奴の身体からは若干酸っぱい香りがする。

「あ、はい……」

　歯切れが悪かった。外では自分が話すと毅然きぜんと言い放った彼女であったが、いざ藍理を前にしたら意志が揺らいでしまったようだ。やはり俺が蓮の期待通りに第三者として場を和らげ、話しやすい雰囲気を作らなければならないのか？

「藍理、大鳥さんも来てくれたことだし昼は外に食べに行こうよ。ちょっとは気分転換しないと」

　おそらくは精一杯の明るい声で、ヒロが恋人に声をかけた。げっそりとした外見との落差が痛々しかった。

「………………」

　藍理からの返答は無かった。俺はというとかける言葉が思い浮かばす、グラスに残った液体をちびちび飲んでいた。

「夕べもほとんど食べてなかったし、腹空いてるだろ？」
「………………」
「あのねっ、藍理」

　ここで意を決した蓮が発言した。

「あたし考え無しだったよ。ごめんね、ショックを受けてるあなたに対して配慮が足りなかった」

　おお、全ての感情表現をヤバイで済ますお馬鹿ギャルかと思っていたら、けっこう難しい言葉も使えるんだな。その調子だ、頑張れ。

「藍理がそんなに嫌なら葬儀に出なくてもいいと思う。おばさんにはあたしから言っておくから」

　つい、と藍理が顔を上げた。泣き腫らした目……を想像していたのだが、意外にも普通の顔色だった。表情は無かったが。

「……母を説得してくれるの？」

　数日振りに聞いた藍理の声はとても低かった。怖い。ヒロは心配だが帰りたくなった。

「う、うん。せめてもの罪滅ぼし。あたし本当に無神経だったから。悲しんでるあなたの気持ちを無視してた。今はそっとしておいてあげてって、おばさんに連絡しておくね。でも落ち着いたら藍理からもおばさんに電話してあげて。おばさん、最近は簡単なメールばかりで、藍理の声が聞けてないって心配してたから」
「私は悲しんでなんかないよ」
「へっ!?　……今何て？」

　間の抜けた顔と声で蓮が聞き返した。

「悲しんでなんかないって言ったの。私、爽香が死んで嬉しいんだから」
「！……」

　思いもよらない藍理の告白に、蓮は藍理を信じられないものでも見るような眼で見つめた。それは俺も同じだ。

「あいつのこと、大嫌いだった……！」

　能面でも被っているかの如く、藍理の表情はまるで動かなかった。声には憎悪という感情がハッキリと含まれているのに。