射手と狼少年

一日目

第4話 雨の裏通り

　どんよりと垂れ込める灰色の雲から雨は降り続いていた。
　ぬかるむ裏通りを、シンは駆け抜ける。
　ガラの悪い者たちがたむろする場所を避け、塀をよじ登ったり、大人では通れない建物の隙間を縫うように進む。
　視界を邪魔する雨粒を払った手が黒く汚れた。
　髪からぽたぽたと濁った色の雫が滴っている。
　――早くしないと。
　シンは先を急いだ。

　目的の場所は、奥まった場所にある建物に囲まれた狭い路地。
　簡易テントを張った露店がひっそりと佇んでいる。
　あやしげな香や獣臭いにおいが入り混じり、異様な雰囲気が漂っていた。
　毛皮をまとった年齢不詳の店主がシンに気づいて顔を上げる。
「なんだ坊主か。いつものか？」
「うん、お願い」
　店主はじろじろと無遠慮な目でシンを眺めた後、値段を告げる。
「銅貨15枚だ」
「…こないだより増えてる」
「いらねえならこっちは構わねえんだぞ」
　店主の視線は、シンの顔…より上、雫をこぼす髪に注がれている。
「わかったよ」
　しぶしぶシンは支払いの準備をする。
　ボロボロのシャツの隙間から、防寒のために体に巻いている布に指を差し込む。
　そこにはひそかに貯めていた銅貨が隠してあった。
　先程受け取った荷運びの報酬を合わせると、15枚ぎりぎり。
　食事を切り詰めてやっと貯めた銅貨だ。
　だけど、惜しんではいられない。
　硬貨をぐっと握りしめ、店主へ差し出そうとした…
　その手を、後ろから差し出された手が押しとどめる。
「ちょっと待て。」
「えっ…アロウ！？」
　シンが振り向くと、倉庫で別れたはずのアロウがそこにいた。
　走ってきたのか、雨をしのぐフードはずり落り、息を切らせている。
「おまえ…足速えな…」
　道のない狭い場所も通り抜けて走っていくシンを追いかけるのは、なかなか骨が折れた。
　アロウはぜえぜえと肩で息をしつつも、シンを後ろに押しやって店主の前に出る。
「なんだ兄ちゃん、邪魔すんのか」
　じろりと商人がアロウをねめつける。
「まっとうな商売なら邪魔はしねえが。」
　アロウは負けじと睨み返した。
「…警備隊にこの場所を通報してもいいんだぞ」
　その目線は、店主の背後に積まれた商品に向けられている。
　しばしの沈黙。
　両者の間に張り詰める緊張感に、シンは視線を彷徨わせる。
「…ちっ好きにしろ」
　吐き捨てて視線をそらしたのは、店主の方だった。
　アロウはシンの手を取って踵を返す。
「行くぞ」
「えっ…ちょっと」
　有無を言わせない雰囲気のアロウに連れられて、シンは店を後にした。


「ちょっと！困るんだけど！」
　アロウに手を引かれるようにして路地を抜けていく。
　シンは店を振り返りつつ抗議の声を上げた。
　今日買えなかったら…隠せない。
　"バレた"時の、人間の目をシンは思い出す。
　アロウも、同じ目をするのだろうか。
　想像するだけで心の芯が凍り付く思いがした。
　掴まれた腕が、痛い。
「はなせよ！」
　強めに腕を引くとアロウが足を止めた。
　アロウは振り返り、シンを見下ろす。
　その目には、怒りが浮かんでいるように見えた。
　――殴られる？
　シンは反射的に身をこわばらせ目をつむる。
　次の瞬間、降ってきたのは拳ではなかった。
　ばさっと体全体に重みがかかる。
　…布だ。
　頭からすっぽり外套をかぶせられたようだった。
　ほとんど真っ暗な視界に呆然として立ち尽くす。
　布が引っ張られる感触がして、視界が開けた。
　アロウが覗き込んできて、外套の端を調整する。
　シンはきちんとフードをかぶせられ、余った裾は紐でくくられる。
　呆然と眺めている間に、外套を脱いだアロウの髪や肩に雨粒が染み込んでいった。
「あの店でなくても買物はできる」
　そっけなくそう言ってアロウは再びシンの手を取って歩き出す。
　シンは何を言われているのかよく分からなくて、考えがまとまらないままアロウに引っ張られるように歩く。
　ただ、握られた腕も、かぶった外套も、ほのかに温かい気がした。