射手と狼少年・番外編

帰る場所

　ぎい、ぎいと床板が軋む。
　思ったより大きな音に、アロウは歩き方を変える。
　夕闇迫る白狼館の古い板張りの廊下は薄暗く、両側に並ぶ扉の下からは部屋の明かりが漏れ始めていた。
　廊下の突き当たりの窓に照らされた、右奥の扉が206号室。アロウの借りている部屋だ。
　206号室の扉の下からも明かりが漏れている。
　中の同居人が早々にランプを灯したのだろう。
　アロウはドアノブに手を伸ばそうとして、ふと人がいる部屋に帰るのは久しぶりだということに気がついた。
　同居人のシンは賑やかだ。
　ためらいもなく「おかえりー！」と言って駆け寄ってくるに違いない。
（ただいま、って言って入ればいいのか…？）
　自分の部屋なのに途端に帰り方がわからなくなる。
　前はどうしていただろうか。
　何も言わずに飛び出してきた師匠の家では、最後はほとんど口をきいていなかった気がする。
　当然「いってきます」や「ただいま」などの挨拶もない。
　ほんの些細なことで反抗して、口が悪くなり、しまいに最低限の礼儀すら放棄して逃げた。
　最初はあった罪悪感も、回数と共に磨滅していく。
　師匠はどうしていただろうか、律儀に「おかえり」と言っていただろうか。
　シンがもしも態度を翻した時、どこまで関われば……
　そんなことを考えてアロウの足が止まる。
　そして考え事で頭がいっぱいになっているアロウは、後ろから響く軽い足音に気が付かなかった。
「おっかえりい！！」
「うぐっ」
　ほとんどタックルの勢いで後ろから飛びつかれる。
　がん、と額を思い切り扉にぶつけた。
「ぃ゛ってえ…！」
　想像より5割増し元気な歓迎を受けてアロウは涙目で見下ろす。
　シンが背中に張り付いている。
「あのな。急にそういうことするとケガの元だからやめろ」
「えーっ鍛え方が足りないんじゃない？」
　小首をかしげてみせるシン。わかっててやっているあざとさがあるが、それでも可愛いので困る。
「それよりほらほら、帰ってきたんだからすることあるでしょ？」
　背伸びをしてみせるシンに、アロウは抱えた包みを掲げてみせる。
「餌付けの時間だっけ？」
「ちっがーう！ただいまのキスは！？」
「ませたこと言ってんなよお子様」
　アロウは包みをシンの顔に押し付ける。
「子供扱いすんな！…って何これ！？いい匂い！！」
「焼き芋だ」
「芋？お菓子じゃないのに甘いの？」
「温めると甘くなるんだよ芋は」
「へぇ…」
　よだれを垂らさんばかりの顔をしているが、シンは包みをぎゅっと握りしめるばかりで部屋に入る様子はない。もじもじとアロウの様子を伺っている。
　アロウはまだ痛む額をこすりながらも、シンの肩を叩く。
「留守番ありがとうな」
「う、うん。あのね…」
　シンはそれをとても大事なことのように言う。
「おかえりなさい」
　シンもその言葉を告げる相手が長くいなかったのかもしれない。
　ぎこちない言い方だった。
「……ただいま」
　すとんと自然に言葉が出て、アロウはほっと息をつく。
「さあ入ろう」
　206号室の扉が開く。
　今日からは、ここが2人の帰る場所になる。