王子よ、貴方が責任取りなさい

聖女時代

密かな計画

　コルテーゼ邸に宿泊し二日目。

「レンス、貴族の結婚式ってどんな感じなのかな？　ドレスとか宝石って聖女候補だと、あんまり豪華な物は避けた方がいいのかな？」

「……それは、司祭様に確認された方がいいかもしれませんね」

「そっか、レンスも結婚してないから分からないよね。分かったら、教えてあげるね。はぁ……私が貴族と結婚するなんて思ってみなかったから、何を悩んでいいのかも分かんないよ」

「……大変ですね。ルードヴィックさんと、『確り』お話された方がいいですよ」

「そうだよね。結婚するのは私たちなんだもの。ありがとう、レンス」

　それからソミールは、ルードヴィックを追いかけまわす。
　盗み聞きのつもりはなが、ソミールがルードヴィックに結婚式についてなど尋ねている様子はない。
　二人の関係からみて、結婚もソミールの突っ走りだろう。
　申し訳ないが、私の平穏のためにルードヴィックを生け贄にさせてもらっている。

「ルードヴィックさん、今日は一緒にいられますか？」

「仕事がありますので」

「仕事熱心なんですね」

「それでは」

「はぁい。いってらっしゃい」

　ルードヴィックは逃げるように仕事へ向かう。

「ねぇ、今のなんだか新婚みたいじゃなかった？」

「……そうですね」

「ねぇ、レンスはいつ頃帰るの？」

「明後日でしょうか？」

「観光とかしないの？　私が案内するよ」

「いえ。私は教会と孤児院へ向かうと報告してありますし、彼らとも約束しておりますから」

「そうなんだね」

　教会と孤児院にいる間だけは、ソミールに悩まされることがない。
　領地訪問までついてきたというのに、教会には一度だけ、孤児院には顔を出さない。
　ソミールは何が目的でここまで来たのだろうか？

「明日は、前回と違い屋敷から直接向かう。俺たちがいないと分かれば不審に思われるからな」

　教会の奥で、ルードヴィックと作戦会議をする。

「そうですね」

「彼女が利用している馬車だが、イリノエ侯爵の紋章だったぞ」

「イリノエ侯爵……そういえば、彼女の支援者に志願と噂で聞きました」

「馬車を手配したのはイリノエ侯爵だとしても、なぜここに来た？　何か勘付かれたのか？」

「いいえ。今、彼女は聖女候補の行く先々に顔を出しているんです」

「候補者たちに付きまとっているのか？」

「はい。王都では、聖女候補の功績は全てあの方のものになっています」

「……だとすると、今回は……」

「はい。私が何をしているのか探り、あわよくば……」

「そういうことか。だとすると、更に警戒した方がよさそうだな」

「はい。ですので、私たちが内密な話をしていると知られたくはありません」

「分かった。今後は使用人を通して連絡しよう」

「はい」

「教会は、彼女が他の聖女候補の功績を奪っている事を把握していないのか？」

「彼女自身が奪っているわけではないんです。なぜか、あの方に有利な噂が流れているんです」

「それはイリノエ侯爵が？」

「いえ、偶然目撃した者の噂です。悪意はありません。彼女の境遇と言いますか、状況がそうさせたのかもしれません」

「平民で、八年遅れの聖女候補の発覚か……」

「皆さん、あの方を応援したいんだと思います」

「悪意がない分、厄介だな」

「仕方がありません、あの方は今では注目の的ですから。何をしても噂になります」

「俺としては、フローラの功績を奪わせたくはないな」

「私だって奪われるつもりはありませんよ」

「そうだな」

「それと……」

「なんだ？」

「彼女と結婚するんですか？」

「誰が？」

「……ん？」

「俺とか？」

「ソミール様は、そうだと。侯爵からも好意的に受け入れられていると話してくれました」

「そんな話は一切ない」

「貴族の結婚式について尋ねられましたよ」

「どうしたらそんな話になるんだ？」

「ルードヴィックさんに好かれているみたいなの～と嬉しそうに話していました」

「俺が、好きそうなタイプだと思うのか？」

「男性は、彼女のような方がお好きなのかと」

「そんな男、信じられないな。俺は彼女のような女性は苦手だ」

「そうでしたか。それは、失礼しました」

「知っていて聞いただろう？」

「本人からの確認が大事ですから」

「そうだな……そろそろ行くよ。明日の夜、屋敷を出る直前に使用人を送る」

「はい」

　今日までの行動でソミールに勘付かれてはいない。
　夕食も、彼女が輪の中心でいる。