モナムール

悪魔の門番

　気が付けば、彼女は馬車のなかで揺られていた。

　手足を縛られ、身動き一つすらもまともに取れない。辺りが真っ暗で何も見えず、おまけにとてつもなく狭いその空間は、どうやら後ろの方の荷台であると予想された。

　彼女が縄をほどこうと身をよじると、よほどきつく縛られているのか、縄が食い込んで、骨がきしむ感覚がした。

「だから言っただろう？　伯父は援軍を送ってくれると」

　壁を挟んだ向かい側で、何やら話し声が聞こえる。
　よく耳を澄ませてみると、それはサヘラベートと、重役と思われる側近の声だと分かった。

「さすがはサヘラベート家を継ぐ方ですな！　我々には到底できないことをやってのける！」

　声がくぐもっているものの、よほど上機嫌に話しているようで、薄い馬車の壁越しでも、会話の内容はよく聞き取ることができた。

「なに、大したことではない。俺は貴族なのだからな」
「しかし、意外でしたな。伯爵夫人にあそこまで思い入れなさっていたとは」

「はっ…馬鹿者。俺がいつ、あの女を好いていると言ったんだ。」

「は？　いやしかし、先ほどはあれほど激高されていたではありませんか」
「名演技だろう？」
「なんと！」

「誰があんな高慢ちきな女を愛すと思っているんだ。俺はあの女の財産と身分にしか興味はない。しかし、もし俺が、愛する人のために立ち上がり、悪名名高き家から取り返したとなったら、どうなると思う？」

「ははあ、支持率がうなぎ上りになりましょうな！」
「そうだ。それに、これを口実に色々と策略できそうだ。あわよくば、伯爵家を乗っ取ることが出来るかもしれない。一石二鳥だな！」

　ハハハ、と下卑た笑い声が響く。

　なんという卑劣な考えを持つ人だと、彼女は眉をひそめた。

　なんて馬鹿らしい。なんて汚らしい。そんなことを思わずには、いられなかった。

　そうとでも思わなければ、ラムールから自分に向けられた言葉に、疑念を持ってしまうからだ。

　彼女の不安はどんどんと膨らんでしまう。しかし、それを見ないようにするように、自分でそう選択したのだ。

　そんなことにさいなまれていると。


　突然に、衝撃が伝わった。

　グラグラと揺れて、馬がうるさく鳴く声と、恐らく御者である人物の悲鳴が耳につんざく。

「何事だ！」

　サヘラベートが焦ったように叫んだ。馬車は今もなお、揺れ続けている。

「まさか、天災か！」
「いえ……違うようですぞ！」

　何やら、犬のような唸り声や鳴き声が聞こえてくる。どこかで遠吠えも響いているようだった。

　グラグラと揺れていた馬車は、一瞬の大きな揺れの後、シンと動かなくなった。

　それと同時に、馬車の扉が開く。

　鉄のような悪臭と、獣の匂いが入り混じった空気が、室内に入ってきた。

「サヘラベート様！」

　兵士の声だ。

「ご無事でございますか！」
「ああ、何とかな…。一体何事だ？」
「狼で御座います。この森には、何匹もの狼が巣食っているらしいのです！」
「狼だと？　ここはフランツブルグの領地内だろうが！　まさか自分の屋敷の周りに狼を放ったというのか、あの悪魔は！」

　それに応えるかのように、どこかで遠吠えが響いた。

　久しぶりに見つけた獲物を捕獲しろと命令せんばかりに、それは長く遠く続いている。

「仕方がない。このまま引き下がっては俺の面目が丸つぶれだ。狼を蹴散らしながら行け」
「しかし、相手は何十匹も隠れているのですぞ！　霧もかかって禄に前も見えないのに、無茶です！」
「ええい、うるさい！　伯父の援軍もあるのだ、畜生ごときに音を上げるでないわ！」
「しかし…」
「それ以上口答えしてみろ、首が飛ぶどころでは済まなくなるぞ。…分かったら早く突破しろ！　最悪、俺と生贄さえ生きていればそれでいい！」

　そう怒鳴って、荒々しく扉を閉めた。

　そこからは、まさに地獄のような音が響いていた。