エージェント・サイファー

Execute.02:巴里より愛を込めて -From Paris with Love-

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　そのまま、零士はノエルに導かれるままにターミナルを歩き、シャルル・ド・ゴール空港の駐車場まで連れて来られていた。
「とりあえず、これに乗っていくから」
　零士にそう言ったノエルがキー片手に近づいていったのは、駐車場に幾つも停まる車たちの中の一台。小柄な、蒼い五ドア・ハッチバックのフランス車だった。
　プジョー・308GTi。恐らくはノエルが乗って来たものだろう。見た目は何となく没個性なようにも見えるが、ボンネットの下に眠るのは排気量一・六リッターの直列四気筒ツインカム・エンジンに、ツインスクロール式のターボ過給器を組み合わせた代物だ。その心臓から弾き出されるパワーは数値にして二七〇馬力。正に羊の皮を被った狼という喩え方が相応しいだろう。
　チラリとウィンドウ越しに中を見れば、ミッション形式は渋いことに手動のマニュアル式だった。確か308GTiの物は比較的低ギア比な六速構成だったはずだ。日本人の零士の眼から見れば渋く見えるが、フランスを始めヨーロッパ圏ではマニュアル車の方が何故か普及している。
「荷物は……無さそうだね」
　後部ハッチを開けようとしたノエルだったが、手ぶらな零士の姿を見て小さく肩を落とす。それに零士も零士で「まあな」と肩を竦めてやれば、
「海外の仕事回りが多すぎてな、最近じゃあ毎度毎度、旅支度をするのも面倒なんだ。現地で調達した方が早い場合の方が多いしな。それに今回の場合、急に呼び出されたってこともあるけど」
「なるほどね、合理的といえばその通りかな？　流石に慣れてるみたいだね、レイ」
「……まあな」
　最後の相槌に一瞬の間が開いたのは、ノエルの呼び方にまだ零士が慣れていないというか、違和感を感じてしまったからだ。"レイ"なんて呼ばれたのは、本当に久し振りのことだったから。
「でも、身軽で良いね。僕も今度から真似してみようかな？」
「……女の子がそうも行かないだろうに。特に君みたいに綺麗な娘こ、要り用な物も多いんじゃないか？」
「意外だね、お世辞も言えるんだ」
「そういうつもりで言ったんじゃない」
「まあいいさ、ありがたく言葉のまま受け取っておくよ。……ふふっ♪」
　最後に、ノエルは少しだけ嬉しそうに微笑んできて。その微笑みが、零士は何だか胸にチクリと刺さるような思いだった。彼女は、ノエルは何も関係なんて無いはずなのに。
「それで、君が乗っていくのか？」
「うん」頷くノエル。「何なら、君が運転していく？」
「いや、遠慮しておこう。パリは長いんだろ？　なら、君の方が色々と慣れてるはずだからな。郷に入っては何とやら、だ」
「まあ、僕も近頃は色んなところを点々としてて、パリどころかフランスに戻ってきたのも、久し振りなんだけれどね」
「何はともあれ、運転は君に任せるさ」
　そんなこんなの会話があって、ノエルがプジョーの運転席に乗り。その隣の助手席に零士は滑り込んだ。フランスは右側通行なので、左ハンドル仕様だ。普段は日本の左側通行・右ハンドル車で慣れている零士は少しの違和感を感じてしまうが、まあじきに慣れるだろう。いつものことだ。
「じゃあ行こうか、レイ」
　ノエルがフロア式のシフトノブ近くにあるエンジンスタート・ボタンを押し込めば、セルモーターが気味良くキュルッと回り。蒼いボンネットの下で息を潜めていたエンジンが小さな呻き声とともに眼を覚ます。
　電動式のサイドブレーキを、ボタンを押し込むことで外し、そしてクラッチを切りながらギアを一速へ。ノエルがステアリングを握る蒼いプジョー・308GTiが、ゆっくりとしたペースで進み始める。
　駐車場を出て、シャルル・ド・ゴール空港の外へ。尚もしとしとと降り続くしめやかな雨に包まれた早朝、二人を乗せた蒼のプジョーがパリの街へ向けて走り出す。
　蒼いボディと、そしてフロントガラスを雨粒が打ち付ける。曇り空の下、風と雨水を切って走るプジョー・308GTiを、降り注ぐ雨が強く打ち付けていた。
　――――これが、彼女との出逢いだった。サイファーとミラージュ、椿零士とノエル・アジャーニが出逢ったのは、こんな雨の日のことだった。あの日と同じ、雨の降りしきる日のことだった…………。