婚約破棄された翌日、私は王宮の墓場に就職して定時退社を選んだ

第14話 決闘の種目は「不動の行」で

果たし状というのは、なぜこうも暑苦しいのだろう。

私の机の上に置かれているのは、真っ赤な封筒だ。
中には、達筆すぎる文字でこう書かれている。

『三日後の正午。王立闘技場にて待つ。
　種目は剣、槍、または素手。
　貴様の得意なもので構わん。逃亡は許さん。
　――ヒルダ・フォン・ドラグノフ』

最後には、拇印が血のように赤いインクで押されていた。
殺る気満々である。

「……野蛮ですね」

私は手紙を端につまんで、ヒラヒラと振った。
剣？　槍？　素手？
どれを選んでも、開始三秒で私が病院送りになる未来しか見えない。
私はカイル様の暴言には耐えられても、物理的な衝撃には耐えられないのだ。

「クロード様、これ、どうにかできませんか？」

向かいでお茶を飲んでいる婚約者に助けを求める。
しかし、彼は困ったように首を横に振った。

「すまない。帝国の『決闘法』に則った正式な申し込みだ。我が国も批准している条約だから、無下には断れない」

「法律の穴はないのですか？」

「ないね。ただし……『種目は挑戦された側が指定できる』という条項はある」

「それです！」

私は身を乗り出した。
種目の指定権。
それさえあれば、勝機はある。

「私が勝てる種目……。オセロ？　いいえ、ルール説明が面倒くさい。早食い？　ドレスが汚れるから嫌だ」

私は腕組みをして考えた。
私が得意で、ヒルダ様が苦手そうなもの。
そして、私が「疲れない」もの。

視線が、窓辺の猫に向けられる。
猫は日向ぼっこをしながら、微動だにせず眠っている。

（……あれだ）

私はペンを執った。
返信用紙に、サラサラと文字を綴る。

『決闘、お受けいたします。
　ただし種目は、我が国に古くから伝わる精神修養の儀。
　――「不動の行」にて』

　　　　　　　　　　◇

三日後。正午。
王立闘技場は、異様な熱気に包まれていた。

「おい、聞いたか？　ヒルダ皇女とエリアナ嬢が決闘するらしいぞ」
「剣術か？　魔法戦か？」
「いや、なんか『座る』らしい……」

観客席には、暇を持て余した貴族たちや、ルイ国王陛下、そして心配そうなクロード様が座っている。
中央のリング……ではなく、砂の上に、二枚の座布団が敷かれていた。

私とヒルダ様は、向かい合って立っていた。
彼女は軽装の武闘着に身を包み、気合十分だ。
対する私は、動きやすいゆったりとしたワンピース。

「……『不動の行』と言ったな」

ヒルダ様が、鋭い視線を向けてくる。

「肉体のぶつかり合いではなく、精神の摩耗を競う。……東方の古流武術にも通じる、高尚な戦いだ。受けて立とう」

どうやら、勝手に良い方へ解釈してくれたらしい。
私は静かに頷いた。

「ルールは簡単です。あそこに座り、足を組み、背筋を伸ばす。
　そして――動かないこと。
　先に姿勢を崩した方、あるいは声を発した方の負けです」

「単純ゆえに奥が深いな。……いいだろう！」

私たちは座布団の上に座った。
私は慣れた手つきで足を組み、両手を膝の上で輪にする。
ヒルダ様も、見よう見まねで胡座をかいた。

「始め！」

審判の合図とともに、銅鑼が鳴り響く。

決闘が、始まった。

　　　　　　　　　　◇

一分経過。
まだ余裕だ。
春の日差しが暖かい。

五分経過。
ヒルダ様の額に、玉のような汗が滲んでいるのが見える。
彼女のような武人は「動く」ことには慣れていても、「止まる」ことには慣れていないのだろう。
じっとしていると、普段意識しない筋肉の強張りや、背中の痒みが気になり始めるものだ。

一〇分経過。
ヒルダ様の呼吸が荒くなってきた。
彼女は必死に目を見開き、私を睨みつけている。
その視線が痛い。
殺気で私を揺さぶろうとしているのだろうか。

だが、無駄だ。
私は既に、この世にはいなかった。

（……あ、蝶々が飛んでる）

私の意識は、半覚醒のまどろみの中にあった。

前世の記憶。
毎週月曜日の朝礼。
社長の長い長い訓示。
あるいは、終わらない進捗会議。

あの中で私が編み出した究極のスキル。
それは「目を開けたまま、脳のスイッチを切る」こと。
視覚情報は入ってくるが、処理をしない。
眼球は固定し、焦点は虚空の彼方に結ぶ。

端から見れば、それは「深い思索に耽る賢者の眼差し」に見えるらしい。

風が吹く。
心地よい。
ポカポカする。
このまま、意識を深い海へと沈めていく……。

　　　　　　　　　　◇

一方、ヒルダは戦慄していた。

（な、なんだこの女は……！）

ヒルダの全身からは、脂汗が吹き出していた。
胡座で足が痺れている。
背中を虫が這うような感覚がある。
そして何より、目の前の敵――エリアナの存在感が、異常だった。

微動だにしない。
呼吸さえしていないように見える。
その瞳は、ヒルダを見ているようで、見ていない。
まるで全てを見透かすような、あるいは全てを無に帰すような、底知れぬ「虚無」を宿している。

（これが、『不動の行』……！）

ヒルダは武人としての直感で悟った。
この女は、ただ座っているのではない。
周囲の自然と一体化し、己の存在を消しているのだ、と。

（隙がない……！　斬りかかろうとしても、雲を斬るような手応えしか想像できん！）

ヒルダの焦りが募る。
雑念が湧く。
「足が痛い」「喉が渇いた」「帰りたい」。
そんな軟弱な心が頭をもたげる。

対して、エリアナは揺るがない。
その姿は、まるで千年の時を経た大樹のよう。
あるいは、悟りを開いた高僧のよう。

（負ける……！　精神力において、私はこの女の足元にも及ばないのか……！）

ヒルダの呼吸が乱れる。
視界が揺らぐ。
エリアナの背後に、巨大な後光が見えた気がした。

「……くっ……！」

60分経過。
限界だった。
ヒルダの身体が、ガクリと揺れた。

「……まいっ、た……！」

彼女は手をつき、荒い息を吐いた。
屈辱よりも、畏敬の念が勝っていた。
完敗だ。
剣を交えずして、心で負けたのだ。

　　　　　　　　　　◇

「勝者、エリアナ嬢！」

審判の声が響き渡る。
観客席から、おぉぉ……というどよめきと拍手が起こった。

私は、その音でハッと意識を取り戻した。

（……ん？　終わった？）

目の前を見ると、ヒルダ様が肩で息をしながら、私を尊敬の眼差しで見上げていた。

「……見事だ。私の完敗だ」

「あ、はい。お疲れ様でした」

私はゆっくりと足を解いた。
少し痺れているが、前世の三時間会議に比べればどうということはない。
優雅に立ち上がり、スカートの砂を払う。

「あの……大丈夫ですか？」

私が手を差し伸べると、ヒルダ様はその手を震える手で握り返した。

「……貴様、いや、貴女は本物だ」

「はい？」

「その『無』の境地。殺気すら受け流す柳のような精神。……私が求めていた強さは、これだったのかもしれない」

彼女の目が、キラキラと輝き始めた。
嫌な予感がする。
とても、嫌な予感がする。

「師匠！」

「……えっ」

「頼む！　その極意、私に教授してくれ！　私もその境地に至りたい！」

ヒルダ様は、その場で土下座の勢いで頭を下げた。
観客席のルイ陛下が「ガハハハ！　見たかクロード！　余の勝ちだ！」と笑い、クロード様が「……やはりこうなったか」と頭を抱えているのが見えた。

違う。
そうじゃない。
私はただ、寝ていただけだ。

「あの、私、別に師匠とかでは……」

「謙遜もまた美徳！　明日から図書室へ通わせてもらう！　掃除でも荷物持ちでも何でもやるから、そばに置いてくれ！」

「……掃除？」

その単語に、私の耳が反応した。
ヒルダ様は体力がある。力もある。
重い本の移動や、高いところの掃除にはうってつけの人材ではないか？

私の脳内計算機が弾き出した答えは、「採用」。

「……分かりました。では、見習いとして許可します」

「おお！　感謝する、師匠！」

ヒルダ様は満面の笑みで立ち上がった。
こうして、私は意図せずして、他国の皇女を弟子（という名の肉体労働要員）にしてしまったのだった。

帰り道。
クロード様が馬車の中で、呆れたように言った。

「……よく寝ていたな、エリアナ」

「バレていましたか？」

「君の寝顔は、世界で一番よく知っているつもりだからね。」

彼は私の頬にキスをした。

「だが、結果オーライだ。これでヒルダ皇女も、君の虜だ」

「弟子入りされただけです。……明日は重い本を運んでもらいます」

私は肩をすくめた。
まあ、平和に終わってよかった。
筋肉痛にもならなかったし、弟子もできた。

だが、私はまだ知らなかった。
この弟子が、とんでもない「文明の利器」を図書室に持ち込み、大惨事を引き起こすことを。
精神修養の次は、物理的な大掃除が待っているなんて。