塩対応のチート魔術師に夜這いを仕掛けてみた結果

後編

メイドの朝は早い。

いつもの習慣で明け方に目を覚ましたルリアは、エルヴィスの腕の中からそっと抜け出した。鈍い痛みを訴える体を叱咤して起き上がる。全身がダル重い。昨夜、初めてなのにさんざん貪られたからだ。

（好き放題してくれちゃって……）

ルリアは眠るエルヴィスをジト目で見下ろす。
すると、ルリアと同じく裸のエルヴィスがぼんやりと目を開けた。それに気付くと、彼女はにっこりと笑顔を作る。

「おはようございます、エルヴィス様。よく眠れましたぁ？」

いつものぶりっ子の仮面をかぶり、尋ねると、エルヴィスは気だるそうに「ええ……」とこたえた。

「……朝、早いですね」

「メイドの仕事はたぁくさんあるんですよぉ。ちゃんと早起きできてえらいでしょう？　褒めてくれてもいいですよ♡」

媚びた笑みを浮かべると、エルヴィスはルリアをじっと見つめた。

「あなたキャラのわりに真面目ですよね」

その言葉に、ルリアの笑顔がピシリと固まる。

「……ああ、そのキャラは作ってたんでしたっけ」

わざとらしく言われ、彼女は眉間に皺を寄せた。せっかく人がいつもどおりにしていたのに、協力する気はないらしい。
――仕方ない。こうなったら絶対に王宮で騒ぎ散らかして、責任をとらせてやろう。
誓いを立てながら、ルリアはベッドから出る。すると、床に足をつけたところで、エルヴィスの声がかかった。

「それで、どうしますか？」

「どうしますかとは？」

主語のない言葉に振り返る。

「すぐ結婚しますか？」

「は？」

「それとも、しばらくは恋人期間にしますか？　あなた歳はいくつでしたっけ」

「え？　あ？　に……21歳……」

「なるほど。最近では21歳で結婚だと少し早い風潮ですが、まだ待ちたいとかありますか？」

「いや……というか、結婚とか恋人とか、なんの話……」

「なんの話って――」

エルヴィスはパチリと瞬く。

「普通の男女は両思いになったら、交際なり結婚なりするものなんじゃないですか？」

「両思い……？　誰と誰が……？」

「僕とあなたが」

「はぁ？」

僕とあなた？　それはつまり、エルヴィスとルリアが両思いだということだろうか。意味がわからない。そんなルリアの態度にエルヴィスは首を傾げていたが、思い出したように「ああ」と呟いた。

「好きです。結婚なり交際なりしてください」

今度こそ、ルリアは固まった。

「すき……？」

「ええ」

「黒幕を聞き出すために脅したりしたのに……？」

「それとこれとは別問題です。思惑がわからないと、完全に信用もできませんしね」

その妙な冷静さはエルヴィスらしい。

「そもそも、見捨てると思われてるのも心外です。侯爵を断罪したら、手助けしてやろうかくらいは思ってましたよ」

「嘘だ！　全然そんなこと言ってなかったじゃん！」

「今後の話をする前に、あなたが押し倒してきたんでしょう」

「…………」

はて、そうだったろうか。気が動転していたし、そもそも助けてくれると思っていなかったので、はなから耳に入っていなかった可能性はある。

「それならまあ、据え膳は食っておいてもいいかと思いまして。“既成事実”にもなりますしね？」

エルヴィスが半目でこちらを見る。元はと言えば自分が言い出したことなので、ルリアは反論できずに目を逸らした。

「でも……そんな素振りなかったでしょう……」

代わりに違う言葉を投げかける。先ほどエルヴィスが言った「好きだ」という言葉。鵜呑みにするには怪しすぎる。今まで彼は、ルリアに好意的な態度をまったくとってこなかったのだ。

「まあ正直なところ、好意が確定したのは昨夜の一件ですね」

「は？」

“好意が確定する”とは、おかしな言い方だ。一体どういうことだろうか。

「あなたが自分の意思ではなく、脅されて僕の命を狙っていたこと。それがバレても、僕を巻き込んで助かってやろうとする気概。そのへんがよかったですね。思っていた以上にたくましいなと思いまして」

「…………」

そんな理由で人を好きになるものだろうか。恋をした理由としてはあまり納得できない。まだ「抱いたから情が移った」と言われたほうが理解できる。首を傾げていると、エルヴィスはルリアの目を正面から見た。

「あなたの目に恋や愛の類はなかった。――初めは」

まっすぐな視線を受けて、ルリアは瞬きを一度した。

「あなた、僕に取り入ろうとはするくせに、見返りは求めなかったじゃないですか。まあ、隙をついて殺すことが目的だから、見返りを求めないのは当然だったんでしょうけど。それで、少し親切にしたりすると途端にうろたえるんですよね。それがおもしろくて。最初は悪意を隠してるだけだったのに、いつからかそこに“迷い”が生じて、だんだん“好意”が見え隠れしてきて。その過程を見ているのは結構興味深くておもしろかったです」

ルリアは今度こそ閉口した。すべて見透かされていたのだ。一年という期間の中で芽生えた情も迷いも。好きになってはいけないと言い聞かせながらも、惹かれていく思いを。そして、それを見てエルヴィスはルリアに興味を持った。しかし、だとしたらそれはかなり――

「性格悪くない？」

「今さらでしょう」

シレッと言うエルヴィスを、ルリアはジロリと睨んだ。だが、普段のルリアが絶対に見せない表情だったからだろうか。彼はどことなくおもしろそうな顔をしていた。


　　　　　　　　◇


その後、エルヴィスによって侯爵は断罪され、ルリアは死を免れた。

彼女が暗殺を企てていたことは、王や騎士団長などのごく一部にのみ知らされた。本来なら罪に問われるところだが、侯爵に脅されていたこと、そしてエルヴィスからの強い弁護もあり、王宮を辞めるだけですんだ。

今は王都のすみに店をかまえ、食堂を切り盛りしている。身分や性別を問わず、人々の憩いの場になるような店を作っていきたい――それが今の願いだ。
サラはたまに店に顔を出して、「あんたならやると思ってたわ」とエルヴィスを射止めたことを褒めたたえてくれた。サラの前では少しずつぶりっ子の仮面を脱いでいるのだが、彼女はあまり気にしていないようだ。初めから演技だとわかっていたのかもしれない。

そして当のエルヴィスは、今日もルリアの店に入り浸っている。

「ルリアさん、明日お店休みですよね」

カウンターに座る彼が、片付けをしているルリアに尋ねる。閉店時間を過ぎた店内に居座っていられるのは、彼だけの特権だ。

「そ、そうだけど……」

なにを言われるかわかっていながら、ルリアはおずおずとこたえた。

「今夜、泊まっていっていいですか？」

つまりそれは「朝まで抱いていいですか？」の意味だ。それがわかっているから、ルリアは顔を真っ赤にして小さく頷いた。ちらりとエルヴィスを見やると、彼はルリアの様子にご満悦なのか、わずかに目尻をゆるめていた。

「やっぱ性格悪い……」

「なんとでも」