リアル育成ゲーム～幼なじみ３人組を大人たちの陰謀が襲う～

真夜中の帰り道

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06.T④.幸せ絶頂の太陽。しかし……

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　夕方の５時。
　太陽は緑や大地と共に、自宅のダイニングキッチンにいた。
　この部屋は決して広いとはいえない。
　それでも敢あえて、不釣り合いな大きなテーブルと９脚の椅子が並んでいる。
　羽賀家、加藤家、南部家の３家族、計９人がそろっているので、人が移動するのも大変だ。
　今日は太陽の15回目の誕生日。
　昨日が緑のバースデーで、その前日が大地。
　三人は同じ病院で産まれ、しかも、ご近所同士。
　親たちも全員40代前後の同世代で仲が良く、親しい付き合いをしてきた。
　それぞれの親は三つ子だと思っているらしい。
　だから、三日連続の、３家族そろった華やかなバースデーパーティーとなった。
　緑の機嫌が直ったので、太陽も幸せに満ちていた。
　太陽の母、羽賀美子が手作りのバースデーケーキをテーブルの上に置く。
　飢うえた三つ子が、美味しそうと歓声を挙げた。

「おばさん、今度ケーキの焼き方教えて。うちのママはいつもお店のケーキでごまかすのよ」

　緑はいたずらっぽい視線を母、加藤恵美に向けた。

「あたしだってやればできるのよ。ただ、時間がないだけ」

　恵美の反論は無駄な抵抗のようだ。
　夫の加藤正樹も小さく笑っている。
　ケーキのろうそくに火をつけながら、美子が、

「わたしでよければ、いつでも……」

　と嬉しそうに微笑んだ。
　やった、と緑が喜んでいると、大地が待ちきれないといった感じで、

「太陽、ロウソクの火早く消せ消せ」

　と急《せ》かしてくる。
　太陽が一気にろうそくの火を吹き消すと、拍手と祝福の言葉が飛びかった。
　太陽は幸せを噛み締めていた。
　ただし、数秒間だけ。
　美子がロウソクを取り除くと、待っていましたとばかりに、太陽は誰かに後頭部を押された。
　と思った瞬間、顔面がケーキの中に埋まった。
　ズボッと音まで聞こえたのは、気のせいではないだろう。
　そのまま、太陽は顔を上げる。
　多分、開けた目の部分だけが自分で、顔のあとの部分は全て生クリームだろうと太陽は想像できた。
　大地が、

「お前は生クリームのお化けか？」

　と手を叩いて喜んでいる。
　大地のいたずらに慣れている太陽は、そのまま舌を回し、唇の周りについてる生クリームを舐めて、一言。

「美味しい」
「ガキガキガキ……」

　と大地が腹を抱えて笑い転げている。
　これには、さすがの緑も、笑わずにはいられないのだろう。
　みんな楽しそうで、太陽も嬉しかった。

　午後８時。
　羽賀宅ではすでにバースデーパーティーもお開きになり、太陽は風呂に入っていた。
　湯船に浸かりながら、つい口笛を吹いてしまう。
　テンポが良くて、旋律が飛び跳ねる楽しい曲。
　直ぐに、鼻歌に変わる。
　太陽自身、歌は得意ではないが、エコーがかかっているから恥ずかしくない。
　というより、気持ちいい。
　そして、リズムに合わせ、首を左右に振り始める。
　ついに、掌で水面をパシャパシャと叩きだした。
　つまり、浮かれているわけだ。
　が突然、歌も動きもやめた。
　その代わり、思わずニヤけてしまう。
　今日１日の出来事を思いだしたからだ。
　緑がずっと一緒にいると約束してくれて、自分の誕生日も祝ってくれた。
　太陽にとって、今日という１日は幸せの絶頂だった。
　なにか特別なことをしたくてたまらない太陽は、頭全部を水中に沈め、目を開けた。
　くぐもっているのに響く音。
　少し紗しゃがかかっているようで、ゆっくり揺れる湯船の中。
　すべてが別世界のようだった。

　暫しばらくして、パジャマ姿の太陽がリビングに入っていくと、両親はソファーに座っていた。
　父の和雄は本を読み、母の美子は編み物をしている。

「父さん、母さん、今日はありがとう」
「なにを言ってるんだ、水臭い」

　父は戸惑った笑顔で照れている。

「いいじゃありませんか。せっかく太陽が言ってくれているんですから」

　母は堂々たる笑顔だ。

「太陽、わたしたちの方こそ、ありがとう」

　ん？　と太陽は心の中で首を傾げた。

「今はまだ、わからないでしょうね。でも、あなたも親になったらわかるわ」

　母親が言うように、よくわからないながらも、太陽はホットなココアを飲んだ気分になった。

　しかし、思わぬ事態はこういうときを狙っているのだろう。
　突然、電話の呼び出し音が鳴り響いた。
　いつもより、音量が大きいように思ったのは、気のせいだろうか。

「こんな時間に誰かしら？」

　受話器を取ったのは母だった。

「もしもし、羽賀ですが……」

　突然、太陽に向けられた母の瞳孔どうこうが、カッと見開いたように思えた。
　受話器を持つ手も、唇も震えている。
　母の視線は何かを訴えようとするが、驚きのあまり言葉が出てこない。
　そんな感じだった。
　父も、そんな母の異常な表情に気づいたようだ。

「誰からだ？」

　と心配そうに訊きいた。
　母は何も言わず、いや、言えず、泣きだしそうな表情で震えている。
　これはただ事ではない。
　一体、何があったんだ？　と直感したのだろう。
　父は慌てて受話器を奪い取った。

「もしもし、どなたですか？……病院？……え－？」

　父は思わず悲鳴のような声を上げた。
　視線を太陽に向けたまま、受話器に確認する。

「加藤さん夫婦が交通事故？　たった今、二人とも亡くなった？　で、娘の緑ちゃんは？……乗っていなかった。それは不幸中の幸いだ……」

　愕然がくぜんとした太陽は、なにも考えられなかった。
　一体、なにが起こったのか、把握できないまま、無意識のうちに走り出していた。
　とにかく、緑のところに行かなきゃ。
　早く早く……。
　足がそう訴えているようだった。

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