聖女の恋は始まらない

■第一章 出逢ってしまう運命

●第８話

【ｓｉｄｅ　ジェイミー】

　転移魔法でルーベンを王城に送り届けた私は、またすぐに転移魔法で森にある家へと戻った。
　転移魔法の連続使用で立ちくらみがしたため、一旦椅子に座って部屋を眺める。

　小さなキッチンにはルーベンと私の二人分のコップが置かれている。
　先程までこの部屋にルーベンがいた証拠だ。
　忙しなく情緒の無い別れだったけれど、これでいい。
　今回の人生ではこれ以上ルーベンとは関わらない予定だから。

「さて。この家ともお別れね」

　結界を張り終わったらさっさと移動しようと思っていたのに、予定よりもずいぶんと長いことこの家に滞在してしまった。

「次の予定まで町でのんびり過ごそうかしら」

　次に聖女の力が必要になるのは、来月の王城。
　どうやったのか王城に忍び込んだ魔法使いが、パーティーの最中に王城に魔物を解き放つのだ。

「今回は私もパーティーに潜入する必要があるのよね」

　過去三度の人生では、私は聖女として認められ、王城に招待されていた。
　しかし今回は私が王城に呼ばれることはない。
　だから魔物を倒すためには王城に潜入する必要があるのだ。

「ルーベンを助けたお礼として王城に招いてもらうことも考えたけれど、それだとルーベンと接点が出来ちゃうのよね」

　すでにルーベンを助けたことで接点が出来たと言えなくもないけれど、私は老婆に変身して過ごしたため、ルーベンは本当の私を知らない。
　しかし王城ではそうもいかないだろう。入口に魔法解除の仕掛けが施されているため、変身魔法を掛けたまま侵入など出来ないはずだ。

「王城に忍び込んだ魔法使いはどうやったのだか。私にも教えてほしいものだわ」

　ルーベンがいたことでなりを潜めていた独り言を呟きながら、荷物をまとめる。
　必要最低限しか物を持っていなかったため、あっという間に荷造りは完了した。


　　　＊　　　＊　　　＊


　森で採取しておいた薬草を換金すると、しばらくは町で暮らせる額になった。
　その金で宿賃を払い、町の宿屋に宿泊する。
　この町にいるのもそう長い期間ではない。家を借りるのではなく、宿屋で暮らす程度で十分だろう。

「とはいえ、せっかく町で暮らすのだから、町での生活を楽しみたいところよね！」

　そのためには。
　私は持っている中で一番マシな服に着替えると部屋を出た。
　念のため髪色を銀から茶色に変えることも忘れずに。
　そして町を歩き、探していたものを見つけると、すぐに店の中に入った。

「すみませーん。表に貼ってある従業員募集の紙、あれってまだ募集していますかー！？」

　この町で、働いてお金を稼ごう！





【ｓｉｄｅ　ルーベン】

　俺が王城に戻ると、城内は大騒ぎになった。誰もが俺は死んだものだと思っていたらしい。
　すぐに国王に事の顛末を報告し、暗殺の首謀者である弟は国外追放となった。
　なお実行犯である弟の手下たちは処刑された。
　そして騒ぎが落ち着いた頃、老婆もといあの女を王城に呼び寄せようと部下たちを森に派遣した。
　しかし。

「誰もいなかった？　どういうことだ！？」

「誰かが住んでいた形跡はあったのですが、家はもぬけの殻でした。老婆も女もおらず、住人の私物らしきものもありませんでした。住んでいた者はすでに立ち去った後かと思います」

「なぜ……」

　彼女があの家から立ち去る必要がどこにある。
　俺がいた間、誰かが家を訪ねてくる様子は無かった。彼女も誰かの訪問に怯えている様子は無かった。
　つまり彼女は追われているわけではなく、森で悠々自適な生活を送っていただけだ。
　ゆえに森から移動する理由など無いはずだ。

「女の身元調査はどうなっている」

「どうやら何の届けも出さず、勝手にあの家に住んでいたようです。平民の間ではよくあることでして……」

「近隣住民の証言は？」

「森から近い家に住む町民たちも、森に女が住んでいることは知らなかったみたいです。どうやら女は完全に森の中で自給自足をしていたらしく町には行っていなかったようで……」

　あの森で長年、自給自足など出来るものだろうか。
　いや、姿さえ老婆に変えていた彼女のことだ。ずっと森で暮らしているという発言も嘘かもしれない。
　そこまで考えたところで、あの家で食したスープの味を思い出した。
　あのスープの味付けには、森では手に入らないだろう調味料が使われていたのだ。

「嘘確定、か」

　彼女は、何もかもを嘘で隠している。
　一体、なぜ。

「……彼女はパーティーに出たいようだったな」

　唯一、嘘をついていないであろうこと。
　彼女はパーティーに参加する意志があるようだった。
　それならば。

「来月のパーティーは面白い催しにしようと思う」

「面白い催し、ですか」

「そうだ。これまでにないほど話題のパーティーになるはずだ」