皇帝陛下の深くてちょっと変な愛

第16話 あなたが喜ぶことを

「それってカチュア様のことですか？　金色の前髪が長くて、銀縁眼鏡をかけている……？」
「そうそう。へえ、カチュア様っていうのか」
　なんかうっとりしているが。

「あの、カチュア様はセラム教徒ですよ。神官長で、私の上司なんです」
「そうなのか。ところでカチュア様はご結婚は」
「……」

「じゃあ彼氏は？」
「あの、フーランディアはサーニスラ教徒でしたよね」
「違うぞ」
「えっ」
　あれ、そうだっけ？

「俺はメリーテ教徒だ」
「風の神メリーテですか。それって風の魔法を使えるようになるために？」
　フーランディアは頷いた。

「フレイズ王子の旅を少しでも手助けしようと思って、入信して、魔法を覚えたんだ。だからメリーテ教に特に思い入れがあるわけでもないし、いつでもセラム教に改宗できる」

「いやいや、陛下といいフーランディアといい、なんでそう簡単に改宗って言っちゃうんですか。たとえ魔法目的で信仰していたのだとしても、改宗ってのはもっとよく考えてから……」

「改宗する」
「いや、だからね、こういうのは落ち着いて考えないと……」

「俺はもう決めた！　改宗するんだ！」
「いいから落ち着けええ！」

　肩を掴んで揺さぶっていたら、陛下が通りがかった。

「ハルーティ、フーランディアをいじめてはいかん」
「いじめてはいないです」

「可愛がってもいかん。焔で焼くぞ、フーランディアを」
「ええっ！　俺、焼かれるんですか」
「フーランディアが可哀想すぎます。いや、そうじゃなくて説得をしていたんです。だって軽いノリで改宗するっていうんですよ」

　フーランディアは私の手をふりほどくと陛下へと駆け寄り、姿勢を正した。
「陛下、俺は一目惚れをしました！」
「そうか」

「ですので改宗します」
「そうか。我もだ」
　二人は肩を組んで笑いながら行ってしまった。

「もっとちゃんと考えて！　ノリで改宗しないで！　お願い！」
　私の叫びが通路に虚しく響いた。


☆　☆　☆

　部屋に戻ると、カチュア様は窓辺に立って、城の外を見ていた。
「遅くなって済みません」
　振り返った顔には笑みが浮かんでいた。

「いや、なかなかうまくやっているようだな、ハルーティ」
「私、うまくやれているでしょうか？」

「ああ。この約半年で随分と表情が明るくなったようだ」
「明るく？　以前は暗かったですか？」

　上司は何も言わず、ただ笑うばかりだ。

「あ、そうだ。実は相談したいことがあったんです。あのナイフが召喚していた悪霊なんですが、私には見ることができませんでした……」

　陛下の言葉を思い出す。異教徒を愛したせいで神官として力が失われたのではないかと。

「あの、もしかして、異教徒と交流しているから悪霊が見えなくなったとか、そういうことってありますか？」
　もしそうだったらどうしよう。

「そんなことはあり得ないぞ、ハルーティ。我らの女神は寛容なのだ。異教徒とたとえ愛し合ったとしても何も影響はないさ。結婚するならちょっと面倒なことはあるがな。それで、その悪霊というのは、ああ、さっき私が退治したやつもたしかに姿が見えなかったが、あれは闇の魔法で姿を消していたんだ。私たちセラムの神官は、闇の魔法に抵抗する力が弱いからな」

「そうでしたか……」
　ほっと息を吐く。

「闇の魔法を使ったところで悪霊は悪霊。セラムの神聖魔法は通じるから倒すこと自体は容易だったな。それより……ハルーティ」
　上司は私の両肩に手を置いた。

「皇帝に近づき、寄附金をいただくという無茶な仕事をよくこなしてくれた」
「……はい？」
　なんの話？

「陛下からいただいた寄附金で、子どもたちの暮らしもだいぶ楽になった。ありがとうハルーティ」

「ま、待ってください、ちょっとよくわからないんですが、寄附金ですか？　陛下から？」

「なんだ、知らなかったのか。随分前に陛下はうちの教団に寄附してくださったぞ。子どもたちに使ってほしいと」

「そんな……」
　胸元に手をやり、指先でペンダントを探した。そこにあるのは金属のはずで、それなのにとても温かいもののように思えた。

「では、ここでの用も済んだことだし、一緒にゼマリウス山に帰ろう」

「あの！　あの……もうちょっとだけ……ここにいてはダメですか」

　カチュア様は私をぎゅーっと抱きしめた。

「そうか、孤児として教団に保護されたハルーティが、とうとう自分の居場所を見つけたか。なら、おまえの望むようにしなさい」

　カチュア様にぎゅうぎゅうに抱きしめられながら、陛下にお礼をしたいなと思った。何か陛下が喜ぶことをしたい。

　どうしたら喜んでくれるかな。

　サソリパンかな、やっぱり。


＜第二部　おわり＞ 後日談へと続く。