この島に優しい風が吹きますように

第31話 はじまりの街

　セラージュの最北端にある街、ケブルは古い街並みを持つ港町だ。海の向こうには霜ノ國フロスデンがあり、セラージュ侵略の機会を虎視眈々と狙っている。

　国王と王妃の葬儀から一月ほど経った。

　スウミはたった今ケブルに到着したところだ。ここに支店を作ったとして、黒字を出せそうかどうかを検討しにきたのだ。

　デルファン本店と王都支店は順調だが、秋になって予想どおり依頼は減ってきていた。冬になればさらに減ってしまう。年末年始はパーティーも増えるから一時的には依頼も増えるはずだが、全体的には落ち込んでいく傾向が初春まで続く。何か手を打たなければいけない状況だった。国中が喪中となった影響も未知数だ。早めに打てる手は打っておきたい。

　スウミがこの街に来たのには、ほかにも理由があった。ケブルには歴史に関する研究所があると父から聞いたのだ。ここは「はじまりの街」と呼ばれるほど古い街なので、大昔の史料も多く残っているのだという。伝説野菜を入手するためのヒントが見つかるかもしれない。


　街の入り口で馬からおりると、歩きながら街並みを眺めた。民家はレンガや木材をたっぷりと使い、がっしりと頑丈に作られているようだ。淡いベージュ色のレンガが多いせいで、まち全体が淡い色合いだ。

　まだ秋だというのに、ケブルの木々は既に裸木になっていた。強い海風が吹きつけてきて、芯から冷える。王都を出たのは数日前で、清掃服姿でも寒くなかったが、今は持参していた毛織のスカートとセーターを上から重ね着して、どうにか寒さに耐えている。

　街に到着し、まずは宿を探そうとスウミは考えた。こんな寒い街でもし宿が取れなかったら、この冷気の中での野宿となる。考えるだけで恐ろしい。
　旅行者向けの宿は大通り沿いに建つと相場は決まっているので、大通りを歩いてみることにした。さっそく何軒か見つけたが、小洒落た高級そうな宿ばかりで二の足を踏んだ。もっと安宿はないものかと通りを一本奥に入ったら、心臓が大きく跳ねた。

　淡い街の中でくっきりと浮かび上がるような黒服を着た一団だった。その中央にいる人物に自然と視線が引きつけられる。

　男たちと何やら話していたエルド王子は、スウミの視線に吸い寄せられるように、こちらを見た。
　あの淡い瞳と目が合った瞬間、身も心も震えて、息もできなかった。
　エルド王子の顔にさっと赤みが増した。お互い見つめ合ったまま、その場に縛り付けられたように一歩も動けない。

　王子は黒い服を着て、同じく黒い手袋をし、胸のあたりに海鳥の刺繍のついた濃紺のマントを羽織っていた。それはフォーマルな場で羽織るものだ。昔スウミの家にもそういうものがあった。黒いドラゴンの刺繍入りのマント。お金に困って売ってしまったけれど。あのマントを羽織っているということは、エルド王子はいま公務の最中なのかもしれない。

　邪魔をしてはいけないと思い、スウミは無理やり視線を断ちきり、宿探しに戻ることにした。周囲の建物を見回していたら、王子がこちらに向かってきた。

　目を丸くして見上げるスウミに、エルド王子はぎこちなくお辞儀をした。
「スウミ、こんなところで会えるとは思わなかった」
「わ、私もです」
　スウミも膝を軽く曲げて礼を返した。そこで会話が途切れたが、王子はすぐに話題を振ってきた。
「なぜケブルに。旅行か」
「えっと……」
　言葉に詰まってしまった。仕事で来ているとは言いづらい。
「清掃の仕事なのだな。では忙しいか？　少し時間をもらうことはできないか」
　こちらの都合を聞かれるなんて予想外すぎて、スウミはとっさに返事ができなかった。
「少し散策したいと思っていた。もし良かったら付き合ってほしい」
　断る理由なんてなかった。


　二人、レンガで舗装された通りを歩いた。おつきの方々がついてくるが、スウミたちに近づきすぎないよう距離を保ってくれている。スウミがこっそり振り返ると、預ってもらっている馬が主に呼ばれたのかと勘違いして駆け寄ってこようとしたので、慌てて前を向いた。

「護衛が気になるか？　すまない。近ごろはひとりで出歩くのが難しい」
「いえ。こちらこそ馬を預ってもらって済みません」
「俺が誘ったのだから、それぐらい当然のことだ」

　二人ともこれまでのすれ違いに切り込む話題は避けて、その周辺をぐるぐる回るような会話を続ける。

「エルド王子はどうしてケブルにいらっしゃったんですか」
「王と王妃の墓参りだ。この街には代々の王家の墓があるのだ」
「そうだったんですね……」
　お悔やみを述べても、虚ろな言葉が響くだけでしかなかった。
「そういえば、葬儀の前日に王城に来たそうだな。リオンが衛兵から聞いたと言っていた。会えなくて済まなかった」
　スウミはかぶりを振ることしかできなかった。

「……わからないことがある」
　王子は空を見上げた。つられて見上げると、分厚い雲で覆われた灰色の空を背景に、赤い鳥がゆったりと舞っていた。
「王も王妃も前日までお元気だったのだ。なぜ急に、それもお二人揃って……。だが外傷はなく、暗殺の痕跡もなかった。ほかに怪しい点がないか調べさせてはいるが、おそらく何も見つからないだろう」
　暗殺という言葉に背筋が凍る思いがする。親が亡くなったというのに、そういうことを考えなければならないエルド王子のことを思って胸が痛んだ。

　レンガ道は海へと続いており、なだらかな坂道をくだっていくと砂浜に到着した。遠くに桟橋があり、その向こうに舟が何隻も浮かんでいるのが見えた。

　強い潮風に髪がかき乱される。
　砂浜に足を踏み入れたとき、エルド王子が手袋を外して、手を差し出してくれた。そんなに歩きにくいわけではないのだけれどと思いながらも、スウミは手を取った。あたりに遮る物がなくなり見通しが良くなると、護衛たちはさらに離れた。

「手がすべすべしているが」
　指先を撫でられて急にそんなことを言われて、スウミは妙に慌てて説明した。
「あっ、それですね、えっと、ハンドクリームというものを最近知りまして。うちの社員が教えてくれたんですが、それを塗ると手荒れが改善されるのです」
「そうか。それがあれば手荒れを気にせず仕事ができるな」
「そ、そうなんです……」
「良かったな」
　そう微笑まれて変な感じがした。エルド王子ってこういう感じの人だっただろうか。