チョーゴーキン！ ――車両模型に転生したアラサー女子、異世界の街道をひた走る

60 惜別した ２

「おうハイダ、雨がやんだぞ。外に出てみないか？」
「うん」

　娘が腰を上げていると、母親が覗きに来た。
　昨日に比べると、晴々とした表情で。

「ああヴィリ、いつもありがとうねえ。ハイダ、少しなら外に行っていいよ。今やってるのがうまくいったら、明後日ぐらいには父ちゃんやみんなで遊べるよ」
「ほんと？」
「今日はヴィリと、危ないとこには行かないようにね。日暮れまでには戻りなさいね」
「あい」
「じゃあ、行こうぜ」

　母親は厨房に戻り、子ども二人は駆け出さんばかりに出ていく。
　けど、玄関口の手前あたりで立ち止まったみたいだ。「どうした？」とヴィリの尋ねる声が聞こえる。
　少しだけ、何やら小声で話し合い。
　すぐに、二人は部屋に戻ってきた。
　どうしたのかと見ていると、いきなり少年があたしを抱え上げた。

「いいんだな？」
「うん」

　外に出て、村の外に向かう。
　やがて着いたのは、街道の近くだった。昨日あたしが、二人の捕獲された場所だ。
　まさしくその同じ場所に、あたしは下ろされた。
　正面から、ハイダが屈んで覗き込む。見ると、両目に光るものが溢れかけている。
　震える手を、小さく上げ。

「……ばいばい」

　ほとんど聞きとれない、小声が漏れた。
　その機能があればあたしも、涙を零したかもしれない。
　あたしの嘘を信じ、この子は自分の気持ちを殺して解放してくれたんだ。

――このたいしたことのない二度目の人生（？）、この子の遊び相手になって過ごしても、よかったかもしれないけど。

　子どもと遊び、夢の中で親の相談相手になる、という生き方もあったかもしれない。
　もしかして、自走できるところを見せれば大喜びしてもらえるかもしれない。
　この小さな女の子と、野山を駆け回れるかもしれない。
　それはなかなかに楽しい、心惹かれる想像未来絵図だ。
　でも。

――あたしは、王都に行かなくては。

　唯一の目的を、改めて噛みしめてみる。
　颯人の顔が、目に浮かぶ。
　そんな思いを、巡らせていると、
　ふう、と溜息が聞こえた。男の子の方だ。

「よかったのか、本当に」
「……うん、カメしゃん、おうちに帰るの」
「そうか」

　二人の目が、離れた。
　それを確認して、あたしは素速く地中に潜った。
　載せた土の一部を薄くしたので、声は聞きとれる。

「え、え？　あいつ、消えたぞ！」
「カメしゃん、帰った？」
「……そう、みたいだな」
「カメしゃん……ばいばい」

　グス、と啜り上げ。声が遠ざかる。
　潜望鏡を伸ばすと、手をつないだ二人の後ろ姿が見えた。

――ばいばい。

　その姿が見えなくなって少し待ち、あたしは土の中から這い出した。
　久しぶりにキャタピラを全速回転させ、街道に戻る。北方向を確認し、進み出す。

――王都へ。

　街道の前も後ろも、人の姿は見えない。これから陽が落ちて、ますます通行はなくなるだろう。
　遅れを取り戻すべく、あたしは足を急がせる。