【R18】若衆歌舞伎の花、檻に憧れる

仮面の謀

芝居小屋「菊乃座」。
連日満員の客足が続き、千弥の名は江戸中の評判となっていた。

「今日の演目は“深川恋灯籠”、女房・綾香役、千弥！」

幕が上がる。

舞台に立つ千弥は、以前とはまるで別人のようだった。
その所作、吐息、笑みに至るまで、観客を支配している。

「……わたし、あなたに選ばれたことしか、覚えていませんの」

わずかな台詞すら、客の心を締め付けた。
それは芝居ではない。
まるで、観客一人一人を“御主様”に見立てているような――
狂気すれすれの献身。

そしてその“狂気”を理解する者は、ひとりしかいなかった。

──松平正典。

千弥の舞台を終えたその夜。
屋敷では、正典がひとりの家臣から報告を受けていた。

「おめでとうございます。老中・土井様から、正式にご内命が届きました。次の大坂町奉行に、松平様が抜擢されると」

「……ふん」
正典は微笑まなかった。
だが、盃に口をつける手はわずかに緩んだ。

「大坂か。……遠いな」

「ですが、出世街道でございます。関東では若年寄に次ぐ格」

「――あの子を、江戸に置いていくつもりはない」

正典は盃を置いた。
その目には、昇進の喜びではなく、“確保すべきもの”への執着が滲んでいた。

「千弥は、私のものだ。どこへ行こうと連れていく。それが舞台でも、牢でも、閨（ねや）でもな」

⸻

一方で、その千弥の名声は、政敵たちの怒りの種となりつつあった。

ある評定の場。
南町奉行・堀田信景が、眉をひそめて言った。

「正典殿。噂では、あの若衆・千弥を囲っておると聞くが……まことか？」

「噂に事実も虚もありましょうが」
正典は静かに返す。

「いや、まことでも構わぬ。……ただし、“公の務めに私情を挟む者”が上に立つとすれば、それは問題だ」

「では、試されるのは私情ではなく、結果でしょうな」

正典の一言に、場が凍る。

堀田の背後で、ひそやかに書状を手渡す手があった。
その中には――千弥に関する密告文。

「若衆千弥、密かに大名家の御曹司と関係を持ち、松平正典に黙って金を受け取る」
「千弥、密かに舞台外で“売り”に応じ、芝居小屋の収益と引き換えに私的関係を持つ」
「――芝居を仮面にした淫売。幕府の名を穢す存在」

偽り、誇張、悪意。
すべてを混ぜた謀略は、静かに正典の立場を蝕もうとしていた。

だが、正典はまだ知らない。
この密告が届くより前に、千弥自身がそれを嗅ぎ取り、動き始めていることを。

⸻

夜、いつもの離れ。
千弥は正典に背を向け、膝を折ったまま低く言った。

「……私の周りに、尾を引いている者がいます。芝居小屋の客に紛れて、ずっと私を見ていた目……あれは、ただの欲望の目ではありません」

「罠か」

「はい。私を通して、御主様を引きずり下ろそうとする手です」

「ならば――お前がその“罠”になれ」

千弥の背中に、ぞくりとした快感が走る。

「私が囮に？」

「そうだ。誘い込み、泳がせ、喰わせろ。そして、その場で私が潰す」

その命令に、千弥は嗤った。

「……承知いたしました。御主様。私はあなたの毒にも、餌にも、なりましょう」

その声には、完全なる忠誠が宿っていた。