消された絵師と残された少年

墨の遺言

「消された絵師」の噂

「“消された絵師”のこと、聞いたことあるかい？」

　お菊の言葉に、千尋は小さく頷いた。

「父さんが書き残してたんです。『あの絵師のように、消される』って……でも、本当にそんな人がいたんですか？」

　お菊は少しの間、口を閉ざし、茶を一口啜ってから語り始めた。

「昔ね、名もない絵師がいたそうだよ。腕は抜群だった。誰よりも人の“裏”を描くのがうまかったって。遊郭の裏側、町人の貧しさ、役人の汚職――そういう“見せちゃいけない江戸”を、絵にしたそうさ」

　千尋は息を呑んだ。

「でも……それを見たある御役人が、烈火のごとく怒ったらしい。その絵師は、“見たものを描いた”だけなのに。で、どうなったと思う？」

　お菊の声がひときわ静かになる。

「絵も、名も、作品もすべて焼かれた。生きていたかも分からない。“消された”のさ。……それ以来、絵師たちは、その名を口に出さず、“消された絵師”とだけ呼ぶようになった」

　千尋はその話を聞きながら、父の遺作を思い出していた。塗り潰された男。見せるなと言われた絵。何かを“告発”するような構図。

「父さんは……その人と、同じものを描こうとしたんだ」

　お菊が小さく頷いた。

「そうかもしれないね。あたしは絵のことは分からないけど、あんたの父さん、最後の方はずっと、恐い顔して筆握ってた。あれは、“何か”を描いてた目だった」

　千尋は拳を握りしめた。
　父が恐れていたのは病ではない。絵だった。絵が暴く何かだった。

「僕、父さんが何を描いたのか、確かめたい。全部、知りたいんです」

　その瞳に、年齢に似合わぬ光が宿っていた。

　この日から――千尋の“探求”が始まった。