消された絵師と残された少年

失われた原板

長屋の女中・お菊の証言

その夜、千尋はろうそくの灯を頼りに、父の遺した道具箱を開いた。

　筆、硯、絵具、紙、そして木版――しかし、何かが足りなかった。

「……あの絵の版木が、ない」

　父は浮世絵師であると同時に、自ら彫りもこなす珍しい職人だった。版元に頼らずとも一部を自作するのは、極めて慎重で、秘密主義的な父らしい。

　あの最後の絵を刷るための木版が存在しないのは、どう考えても不自然だ。

「どこかに隠したのか、それとも……誰かが持ち去った？」

　千尋の脳裏に、お菊の言葉がよぎる。

「あんたの父さん、夜中に裃の男と……」

　翌朝、千尋はもう一度、お菊を訪ねた。洗濯物を干していたお菊は、千尋の真剣な眼差しに気圧され、小さく溜息をついた。

「……実は、気になることがもう一つあるんだよ」

「何ですか？」

「三日前の夜さ。父さんが亡くなる前の晩ね……長屋の裏口から、何かを風呂敷に包んで持ち出してた。細長い板みたいだったよ。重そうにしてて……誰かに渡すつもりだったのかもねぇ」

「それって、絵の原板じゃ……」

「かもしれない。でもそのあと、その男と揉めてるような声も聞こえた。怒鳴り声とか、何かが倒れる音とか……でも、あたし怖くて覗けなかった」

　千尋は奥歯を噛みしめた。父は、死ぬ前の夜に誰かに原板を託そうとし、何かに巻き込まれた。あるいは、その夜、絵の“秘密”が誰かの手に渡った――。

「その相手、どこへ向かったか分かりますか？」

「さぁねぇ……でも、あんたの父さん、死ぬ前の日にこんなことを言ってたよ。“あそこへ行けば、きっと気づいてくれる。あの人なら……”って。……どこかの誰かに期待してたようだったねぇ」

「“あの人”……」

　千尋はすぐさま、父が最後まで付き合っていた版元――紅屋の名を思い出した。

　しかし、父は紅屋との縁を突然切ったはずだった。そこに、何かある。

「行ってみる……紅屋へ」

　千尋の探求は、父の死を越えて、江戸の裏へと進んでいく。