消された絵師と残された少年

墨の密書

版元の死

玄斎――父・松庵の師であり、今も北町奉行所に出入りする数少ない“絵師の生き残り”。
　千尋と真魚は、神田から歩いて程近い湯島のはずれにある、玄斎の隠居所を訪れた。

　しかし、戸を叩いても返事はなかった。
　扉は、少しだけ開いていた。

「……嫌な予感がする」

　真魚が小声で呟き、千尋をかばうようにして中へ入る。
　部屋は、静まり返っていた。床には、乾きかけた墨がこぼれた跡。筆が数本、折れて散らばっていた。

　そして――

「……嘘……だろ」

　奥の寝間で、玄斎が息絶えていた。

　顔は穏やかだった。争った様子はない。
　だが、机の上には一枚の絵が残されていた。

　「これは……」

　真魚が目を凝らす。

　それは、写楽風の肖像画。
　だがその顔は、仮面のように白く塗り潰されていた。
　そして、その横に細筆で書かれていた、たった一行の言葉。

「我が死は、口封じなり。されど“証”は燃えぬ」

　千尋の手が震える。

「……白面の政、またやったんだ……！」

　真魚は、そっと玄斎の目元を布で覆い、黙って一礼した。

「玄斎先生は、最後まで“筆”で抵抗したんだ。……証はまだある。燃やされていない」

　そのとき、戸の外で誰かの足音がした。

　真魚はすぐに気づき、千尋を壁の陰に引き寄せる。

　軒先を横切ったのは、一人の影――
　顔は見えなかったが、白い襟に、墨のような汚れがついていた。

　「あれは……紅屋の番頭、藤吉……？」

　「でも藤吉さん、紅屋で襲撃に遭って――」

　「……生きてた。でも、あの様子は……おかしい。まさか」

　千尋の胸に、冷たい疑念が走った。

　紅屋が裏切られたのか、それとも最初から仕組まれていたのか。

　父の死に、紅屋の襲撃に、そして玄斎の死。
　その全てが、次第に一つの“線”で結ばれつつあった。

　――そしてその線の先には、“証”がある。

　燃えぬ証。
　消された者たちの“声”。