消された絵師と残された少年

墨の密書

消された手記

玄斎の遺体が奉行所に発見された翌朝、町では「老絵師の病死」という噂が広まっていた。
　だが千尋と真魚は、その死が“消された者”に共通する“静かすぎる死”だと、知っていた。

　遺された一枚の絵と、謎の一文――
　**「証は燃えぬ」**という言葉。

　それが何を意味していたのか。

「玄斎先生の家をもう一度調べよう。あの人なら、何かを残してる」

　真魚の言葉に、千尋も強く頷いた。

　その日、ふたりは再び湯島の隠居所を訪れ、物音一つない屋敷の中を這うように探し回った。
　墨壺の裏、書棚の奥、畳を剥がし、壁を叩いた――。

　そして、千尋が見つけたのは、床板の下に挟まれていた、薄い巻紙の束だった。

「これ……！」

　封はされていない。けれど、それは明らかに“読まれることを恐れた筆跡”だった。

　真魚が目を走らせると、その目が強張った。

「……この手記には、“白面の政”の正体が……書かれてる」

　「え……！」

　そこには驚くべき名前があった。

『白面の政、その正体は……紅屋の主・**紅村仁蔵（くれむらじんぞう）**なり』

　「……藤吉じゃなかった……？」

　千尋は混乱した。あの優しく、協力的だった藤吉はただの番頭で、真の黒幕は“主”だった。

「仁蔵は絵師たちの弱みに付け込み、彼らの絵を“裏商品”として売っていた。そして、危険な絵には“仮面の者”を遣わして、口封じをしていた……」

　つまり、白面の政とは“実在の人物”ではなく、紅村仁蔵が操る“顔のない実行者”たちの総称だったのだ。

「父さんは……そのことに気づいて……」

　「だから襲われた。そして、君に絵を託した」

　千尋は手記を握りしめた。

　だが、そこにはさらにもう一文――震える筆跡で、最後に書かれていた。

『真の証は、写楽の絵に宿る』

「写楽……？」

　あの名が、ここでも再び現れる。

　真魚がふと顔を上げた。

「写楽の“最後の一枚”が、残っているという噂がある。“見る者を殺す絵”と呼ばれ、封印されたままだ。……それが、“証”なんだ」

　千尋の胸に、かすかに痛みが走る。
　それは恐れではない。
　描く者として、向き合うべき絵がそこにある――その予感だった。