消された絵師と残された少年

追われる者から追う者へ

証拠を燃やす手

夜の町を、ひときわ高い煙が上がっていた。
　その出処は――紅屋の蔵。

　「燃えてる……！」

　千尋と真魚が駆けつけたとき、そこにはすでに奉行所の下役たちが集まり、火消しの手が入っていた。
　だが、火の回りは異様に早く、放火であることは明らかだった。

　「……写楽の写し、保管されていた絵、そして密録の一部も……」

　役人の一人が、悔しそうに呟いた。

　紅屋の主――紅村仁蔵はすでに姿を消しており、番頭の藤吉も、屋敷ごと煙の中に巻き込まれたらしい。

　「証拠を……全部、燃やすつもりだったんだ」

　千尋は歯を食いしばる。

　ようやく守ったはずの“声”が、またしても炎に呑まれた。

　だがそのとき、真魚が冷静な声で言った。

　「まだ、終わってない。君の“目”が見たものは、誰にも燃やせない。……千尋。絵を、描くんだ」

　千尋は振り返る。

　「僕が、描く……？」

　「そう。君が見た写楽の絵、玄斎の遺書、牢の刻印……それを、“絵に残す”んだ。これからの世に、“消された声”として」

　炎の中で燃えていったのは、確かに紙だ。記録だ。証拠だ。
　けれど――筆を持つ者が、それを“再び描く”限り、決して本当に消えることはない。

　「……分かった。描く。全部、僕が描き直す。もう誰にも、父さんの絵を、写楽の想いを、燃やさせない」

　千尋はその夜、奉行所の一角に筆を取り、はじめて**自分の意志で“記録する絵”**を描き始めた。

　それは、証言ではなかった。
　証拠ではなかった。
　けれど、見る者すべての胸に、確かな“火”を灯す一枚の絵だった。