森蘭丸 ～天下人に愛された美少年～

第7章：焔の寺、祈らぬ主

天正四年（1576年）──石山本願寺。

大阪の河口にそびえる巨大な宗教都市。
そこには、信長がどれほどの城を築こうとも越えられぬ、“心”の砦があった。

法主・顕如（けんにょ）が率いる一向宗（浄土真宗）の門徒は、信仰の名のもとに死を恐れず、町人から農民、果ては武士までが一体となって戦った。

信長は、この本願寺を「最後に残る反抗の火」と見なし、徹底的な包囲戦を命じた。

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「殿。なぜ彼らは、命を惜しまず、戦い続けるのでしょうか」

岐阜城の一室で、蘭丸は問いかけた。

信長は、硯に筆を走らせながら言った。

「“救い”というものに酔っておる。己の弱さを、“極楽”という虚像に預けたがる。
　あの者たちは、自らを信じていないのだ」

「されど、彼らには彼らの信じるものが……」

信長の筆が止まった。

「蘭。信じてよいのは、生きた証のみだ。
　余は天も仏も信じぬ。“信じさせる力”だけを、世に与える」

その言葉は、冷たく、鋭く、それでいて、どこか悲しげでもあった。

蘭丸はそれ以上、何も言えなかった。

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その冬、蘭丸は使者として近江・大津に展開する本願寺勢の周囲へ赴く任を命じられた。

目的は、門徒の脱走者や和平を模索する小門徒との交渉である。

だが、着いた先で、蘭丸が見たのは──
飢え、凍え、膝をつきながらも、なお「念仏」を唱え続ける者たちだった。

「……どうして、ここまでして……」

ひとりの老婆が、震える声で言った。

「生きるためやない……死ぬ時、阿弥陀様が迎えてくれると、そう聞いとるだけや」

蘭丸は、何も返せなかった。

この老婆は武器を持たず、ただ祈るだけ。
なのに、自分が運んだ信長の命令は──

「降らぬ者には、皆殺しをもって応じよ」

それが“現実”だった。

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岐阜に戻った夜、蘭丸は信長に報告を終え、座敷にひとり残った。

「……殿。彼らは愚かでしょうか」

ふと口にした言葉に、背後から声が返る。

「愚かではない。だが……選ばなかっただけだ」

信長が立っていた。

「生きることを、選ばなかった者は、救いには値せぬ。
　蘭。おぬしはどちらを選ぶ」

蘭丸は振り返らず、床を見つめたまま言った。

「私は、“殿”という名の現実を、選びました」

「……そうか」

信長は歩み寄り、そっと蘭丸の背に手を添えた。

「では、祈るな。咲け。
　信仰は焔に焼かれる。だが、“忠義”は、焔となれる」

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その夜、蘭丸は夢を見た。
炎の中で崩れゆく伽藍。
それでもなお、ひとり立つ男の背。
それが、信長だった。

その背に手を伸ばし、炎に焼かれながらも歩みを止めない自分がいた。

──祈らぬ主の背に仕える影は、
──やがて、炎の中で、もっとも強く咲く花となる。