異世界猫カフェでまったりスローライフ 〜根暗令嬢に憑依した動物看護師、癒しの猫パラダイスを築く〜

第1部 伯爵邸での日々

殿下の強硬手段と、裏切りの前夜

​セシリアからの報告を受けたアラン殿下の行動は早かった。彼は、翌日には伯爵家を訪れ、マルグリット伯爵夫人を伴って、アイリスの自室へと乗り込んできた。

​「アイリス。君が裏で怪しげな商売に手を染めていると聞いた。王族の婚約者として、言語道断の行為だ」

アランは、冷たい目で梓を見下ろした。

​梓は、これがセシリアの報告によるものだとすぐに察した。しかし、内心の動揺を隠し、静かに答えた。

​「殿下。私はただ、領地で採れた薬草を加工して、使用人の手荒れを癒す品を作っているだけです。怪しげな商売などではございません」

​伯爵夫人は顔を青ざめさせていた。

（ああ、なんて恥知らずな！殿下の心証が悪くなる！早く婚約を破棄させなければ！）

​アランは、梓の言葉を一蹴した。

​「言い訳はよせ。貴族の娘が、使用人と組んで生産活動を行うこと自体が、王族への侮辱だ。直ちに、その製造拠点と製品を全て差し出せ。全ては王室が管理し、君の行動は王室への献上品という形を取る。そうすれば、不問に付そう」

​アランの目的は明らかだ。梓が稼ぎ始めている資金源を、自分の軍事資金として吸い上げること。

​（これで、彼女の資金源を全て掌握し、鉱山問題が表面化する前に、彼女を丸裸にできる。セシリアの報告は、最高の贈り物だったな）


​梓は、アランが製品を欲しがっていることに確信を持った。それは、製品の品質が、王都の貴族社会でも通用するどころか、軍事や政治資金になるほどの価値を持っていることを示していた。

​梓は、深々と一礼し、表面的には服従の姿勢を見せた。

​「承知いたしました、殿下。私の浅はかな行為が、殿下にご迷惑をおかけしたことをお詫び申し上げます。しかし、製品は現在、製造の最終工程に入っており、全てを差し出せるのは明日の夕方になります」

​アランは、梓の素直な態度に満足し、鼻を鳴らした。

​「よかろう。明日、この部屋で待っている。だが、もし一つでも隠蔽しようとしたら、その時は容赦しない」

​アランと伯爵夫人が去った後、梓の瞳には強い光が宿った。

​（製品を渡す？いいえ、渡すわけがないでしょう。私が時間を稼いだのは、最後の防衛線を発動させるためよ）

​梓は、すぐに裏の物置小屋へと向かい、サイモンとガスパーに緊急の指示を出した。

​「サイモン、ガスパー。全てアラン殿下に嗅ぎつけられました。製造拠点と、ここにある全ての製品を、今夜中に移動させます」

​二人は一瞬驚いたが、梓の真剣な目に、すぐに事態の重大さを悟った。

​「どこへ運ぶのですか、お嬢様？」

ガスパーが尋ねた。

​「『銀の鈴』よ。バルカスには、事前に全てを託せるよう根回しをしています。そして、明日の朝までに、この小屋を、ただの物置に戻す必要があります」

​梓は、物置小屋にあった、製品の材料の残りや、製造に使った道具、そして製造工程の記録を全て、バルカスが用意した信頼できる運び屋に託した。
​


​梓がアラン殿下に差し出す予定の「献上品」として残したのは、最も粗悪で、まだ熟成が完了していない、失敗作の石鹸の残骸と、分離してしまったハンドクリームの油だけだった。

​（アラン殿下。貴方は、私が資金源を失い、無能な愚か者だと断罪できる証拠だけが欲しいのでしょう？いいわ。望み通り、価値のないゴミを献上してあげる）

​梓の目の前には、ノワールが静かに座っていた。ノワールは、主人の緊張と怒りを感じ取り、そっと梓の手に頬を寄せた。

​（大丈夫、アイリス様。私はそばにいるにゃ。あの意地悪な奴らから、逃げられるにゃ）

​ノワールの心の声に、梓は安堵した。これで、製品の命運はバルカスと『銀の鈴』に託された。

​翌日、アラン殿下が手にするのは、価値のない失敗作と、貴族の令嬢が裏で商売をしていたという「証拠」だけだ。

梓の反撃は、静かに、そして確実に行われようとしていた。