貧乏から貧困、その先。

14 結構強いもん

　寒さが緩み、雪が溶けてきた。
　もう少し暖かくなれば、食べられる野草も芽を出す。
　そして考えたくもないが、来て欲しくない役人もまた来るだろう。
　この数年、税金を取りすぎだろう。
　急いで隠れ里の用意をしないと、人頭税の支払いがきつい。

「父さん、僕は役人が来ても平気だよ。」
「僕も！　へいき！」
「そっか、そうか。二人とも強いな。お母さんに似たんだな。頼りになるなぁ。」
「私も家に残っても、平気だよ？」

　息子二人の健気な言葉に、涙が出そうだ。
　そして娘の強気な言葉に別の意味で、涙が出そうになる。

「駄目だ。年頃の娘が家に居たら、役人に連れて行かれっちまうかもしれないだろ。」
「心配性だー。大丈夫だよっ！　私、結構強いもん。」
「それはもっと駄目だ。役人は護衛を連れてくるんだぞ。」
「やっつけちゃうけど？　負けるわけないじゃない。」

　どうしよう、好戦的すぎる。
　しかも本当に勝てる気でいる。
　しかし頼れるお母さんなマリーが、びしりと指さす。

「牙持ちの群れの獣に、堂々と手を出したらどうなるかわかる？」
「……囲まれる。」

　マリー、その例えで大丈夫なのか？
　理解できてないぞ。

「そうね、殺るとこ見られたら囲まれちゃうわね。役人も同じなの。」
「？　バレなきゃいいじゃない？」

　やるが殺すって聞こえたけど、気のせい？
　そして短絡的すぎるぞ、マチルダぁ。

「あんた、狩りに行くときどこに行くか言わないの？」
「言う。遅くなったら、父さんたちが探しに行くとき困るもん。」
「役人が出かける時、どこに行くか、誰にも言わないと思う？」
「あー。思わない。でも、追加で来ても、そいつもやっつけちゃえば……。」
「探しに来る時に一人で来ると思うの？倍の人数で来るわよ。」
「でも。」
「それでもまた、帰って来なかったら、騎士団連れてくるわよ？　あんた騎士に勝てるの？　何十人の騎士相手にあんた一人で？」
「みんなで戦えば、勝てるんじゃないの？」
「本気で言ってるの？」

　大雨が屋根を叩く様な、めっちゃ早口が飛び交う。
　ここは雨足が止まるまで様子見が一番だ。

「マチルダ、あんたは狩人向いてない。」
「なんで！？」
「先を考えられない狩人なんて、すぐ獣に逃げられるか、返り討ちにされちゃう。しかも仲間を危険にさらす事を、平気で考えるなんて有り得ない。」
「危険なんて。」
「なんで大型を仕留めるまで、帰ってこないって決まりがあるか知ってる？」
「……。」
「村のみんなが戦えるわけじゃないからよ。人間相手なんて、人質取られたら終わりよ？　あんたマシューが人質に取られても戦うの？　マシュー死んじゃってもいいの？」
「でも。」
「ちゃんと考えなさい。お父さんの子なんだから、頭は悪くないわ。とにかく狩りに出るのは禁止。」

　めちゃめちゃ怒ってるマリーに、言い返せない娘。
　うん、父さんも無理だからね。そして、狩り禁止には賛成だ。
　息子二人は大人しく座ってる。
　二人とも手元をコチョコチョしてるのが、とても可愛い。
　落ち着くまで、三人で大人しくしておこう？
　
　しかしまた、年寄りと子供達には辛い思いをしてもらう事になるのが、本当に嫌になる。
　成人した子供達と隣村から来たみんなには、また隠れて貰う事になるのも嫌だ。
　前回役人が来た時より七人減ったが、さらに減っている様に見せる為、矛盾しない様にアルバートが各家に人をばらけさせる。

　さすがに細かくなってきた。
　もうこんがらがって覚えきれない。
　みんなも覚えきれないので、役人が来た時の動きを、何度か試す。
　無邪気にかくれんぼしてるつもりの子供達が、和む。
　町への道途中にある、隠れ見張り台も手直しする。
　やることは多い。
　考えるのは、あまり動けない年寄り達と新村長に任せっきりだ。

　毎日バタバタと偽装をして、あちこち補修もしてと忙しくしていたら、とうとう来た。
　いつもの徴税官と護衛二人だ。
　本当に、なんでこんなに税金ばっかり集めるんだ。
　こっちには何も恩恵が無いのに、あいつら強盗のように奪うだけ。

　アルバートが役人達の説明役になって、ついて回り説明している。
　こっちは前のように、こっそり隠れ里へと移動する。
　じっと息をひそめ、立ち去った合図を受けて慎重に村に戻る。
　どの家も荒らされているが、物がない分あまり散らからないから、まだマシだ。

　役人が予想通り、村人が減っているのを不審がっていたようだ。
　村入り口の墓を見て、納得できないが諦めたとか。
　あとは冬場に食料を探しに出たっきり戻ってこない、探せば遺体があるかもしれないと伝えたと。

　目撃した年寄りが言うには、徴税官がずいぶんと痩せていて、飢えているかのように食料を執拗に探していたらしい。
　鍋に残る野草と木の根の煮込みをみて、あからさまにがっかりしていたらしいが、きっちり全家屋の薪と小さな毛皮をあるだけ持って帰ったそうだ。

　取られたものを確認していたアルバートも、すっかりやせ細った。
　髭もあてていないから、ずいぶんと老けて見える。
　まぁ、貫禄はまだまだないが。
　
　年寄達が、もしかしたら役人達は村長が変わっている事に、気が付いていないかも、と笑っていた。
　いや、そこまで頭は悪くないとは思うけど、
　でも俺らでも結構、興味の無い事は覚えないものだし有りうるかも。
　
　……。だとしたら、役人が残念過ぎて余計に腹が立つ。