貧乏から貧困、その先。

護茶丸夫

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15　町でモテちゃうかも

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　役人達をやり過ごし、さて、種まきはどうしたものかと頭を寄せ合う。
　町に行っても金は無いから、何も買えない。
　行商のおっさんが持ってきたのは、塩やスパイス、古着が主だ。子供用の服や人形、リボンはありがたかった。
　だが、売り物になるようなものはさすがにない。

　しかも冬前に行商のおっさんが、開いてる店がほとんどないのと、治安が物凄く悪くなって傭兵と浮浪者が増えたって話だった。
　買取も渋くて、商人同士でもなければ、かなり買い叩かれてるって。

「まいった、俺もみんなも何も思いつかない。」

「何よ、暖かくなったんだから、遠出してどうにかしましょ？」

「それだと、種まきがいつになるか分からない。俺ら狩人は良いけど、畑仕事の連中が辛そうでなぁ。」

「そうよねぇ。夏までに何とかしたいわよね……。」

「父さん！　お母さん！　わたし身売りする！」

「はい？」

「……。ダメよ。」

　家に帰ってからも途方に暮れていたら、娘から身売りの話が出てきた。
　まだ成人もしていないのに、馬鹿な事をとは言ったが、諦めてくれない。
　村長のアルバートに相談しに行くと、どうやら村の娘数人が、同じ事を言って困っているらしい。

「止めてるんですが、決心が固い子が多いのが……。」

「ウチもすっかり出ていく気満々だよ。身売りの意味わかってないぞ、絶対。」

「だよなぁ。ウチもそうだよ。」

「こっちもだ。町の現状を知らせてないからなぁ。」

「説明してもわかるかなぁ。」

「娘はは去年、町を見て来てるから、少しは知ってるはずなんだけどな。」

「どうしてあんなに頑固なんだ。」

「参ったな……。」

　結局、俺と男装した娘が、町に様子を見に行くことになった。
　自分の娘の相場を聞くと言うのは、辛いのだが。
　なにより本人の強い希望が通ったのは、わが家だけでなく村長にも付きまとった成果だ。
　
　気休めだが、ぞろぞろと連れて行くよりマシだ。
　男装の理由は、治安の悪化への不安が大きい。
　先日聞いた役人の痩せっぷりの話が、不安を煽る。

「どう？　曾婆ちゃんみたいに格好いいかな？」
「……。（もしかして、男装にこだわった理由って。）」
「……。（ヤダ。ウチの娘がこんなにおバカだったなんて。）」
「……。そ、そうね。ただちょっと、女の子らしさが出ちゃってるわね。」
「……。あれは母さんは腕っぷしが強くて、似合って、ガフっ」
「うふふ、やあね。お母さんは素敵だったわよ？」
「「まぁまぁじゃない？（普通）」」
「ふふん！　町でモテちゃうかもしれないわね。」

　男物を着て小振りの鉈と短剣を腰に差し、立ち姿を披露して回る娘に、溜息しか出ない。
　村のみんなも、娘達以外は言葉に困ってる。みんな、すまない……。
　決めたその日に出発。
　さすがに荷馬車は目立つので、歩いて一日かけて町に着く。
　最初の難関である町の入り口に、門番がいない。

「よかった！　喋れないって結構つらいね。」
「そっか、でも声でバレる可能性もあるから、気を抜くなよ。」
「わかってる！　任せてよ！。」
「ああ、頼むぞ。（どうしよう、チェルシーと似てきてる。）」

　驚いたことに、町の中に人がいない。いや、いると言えばいるが。
　ほとんどが道端にぼんやりと座っているか、寝転がってピクリとも動かない。

「……ねぇ父さん、このにおいって。ううん。行こう。」

　町に入る前から気がついてはいたが、あちこちから独特のにおいがする。
　娘も気が付いた様だが口には出さない。
　大通りを歩いていると、路地から視線を多く感じる。
　俺も娘も、革の鞘に収めた鉈を腰に下げているし、俺の容姿は少々物騒だ。
　緊張はするが絡まれることもなく、移動は出来た。

　身請け屋の周りには数人の姿はあるが、皆ぼんやりとしている。
　受付のくたびれた中年の男と、やり取りする。

「もしそっちの兄ちゃんが身売りするってんなら、これ位だ。」
「兄ちゃんじゃないわ。ピチピチのお嬢さんよっ！」
「ありゃ、女の子かい。じゃぁ、これだけだな。」

　受付が指を何本か出すが、女だとわかると指の本数が減る。
　一本あたりの金額がわからない、正直に聞くと驚くほど安い。
　値段を聞いてムカついたが、どうもあちこちの村や町から身売りに来る人数が多すぎて、値崩れしているそうだ。
　娼館や売春宿には人が増えすぎて、稼げない者はどんどん首になっていると。

　とりあえず食うに困ったら、王都に行くように勧められた。
　炊き出しというモノをやっていて、寝床は無くても何とか食べる物だけはあるらしい。
　でも、そこも人が余っていて、働き口についてはどうしようもないとも。
　どこもかしこも、いっぱいいっぱいだなぁとポロリとこぼす。
　男も疲れたように溜息をつき、頷く。

　当然だが、娘は自分につけられた安い値段に激怒した。
　一通り話し終わった男に、土砂降りの雨の様な早口で怒鳴りまくる。
　こうなると、俺にはなにも出来ないし言ってはいけない。
　相場の事情を話した身請け屋が、可哀想になるほどだ。
　そのうち吹っ切れたらしく、村に帰ろうといいだした。
　親身になって情報をくれた涙目の身請け屋に、こっそりすまないと謝り店を出た。
　
　変な感じだが嬉しい、金の目途は立たなかったが。
　娘が自分から諦めてくれた。それが一番だ！

　通りを歩いていて、町中から神経に触る腐臭が漂ってくる。
　このままここにいるよりは、移動して考えた方がいい。

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