貧乏から貧困、その先。

16 もちろん嫁もだ

「剣鉈持ちのお二人さん、ちょっと待ってくれないか。すまない、少しだけ待ってくれ。」
「……俺らに何か用か？」

　町を見回って帰り道、体格と身なりの良い商人風の男が声をかけてきた。
　娘を後ろに庇い、周囲を確認する。
　商人風男の後ろに護衛が一人。手入れされ使い込まれた道具持ち、か。
　腰に長剣と、ナイフが二本見える。
　さて、どこかに連れがいるはずだ。

（見えないが仲間がいるはずだ、後ろにも気をつけろ。）小声で娘に注意する。

「急にすまない、珍しくしっかり歩いている二人組がいたので、声をかけたんだ。」
「あんたもしっかり歩いてるじゃないか。俺らより、その仕立てのいい服の方が、珍しいと思うがな。」
「はははっ確かにな。だが、そちらの革の肩当ての方が、価値は高そうだ。町では見ないしね。」
「嫁さんが作ってくれた大事な防具だ。値段なんてつけられないさ。」
「そうか、良い嫁さんだ。羨ましい。長く手入れしてる良い色だ。」
「嫁から貰った物は、全部大切にしている。もちろん嫁もだ。」

　後ろからため息が聞こえる。警戒を緩めちゃいけないぞ。
　しかし、確かに俺らはこの町の人間らしからぬ風体だが、声をかけるほどなのか。

「それで、何の用だ？　確かに俺らはこの町の人間じゃないが、あんたもそうだろう。」
「そうだが、ここで話すのは避けたい。良ければ移動しないか？　酒とはいかないが、茶を飲む時間だけでも時間が貰えれば嬉しいが。」

　男は近くの宿に泊っているといい、そこで話そうと誘われた。
　うーん。怪しいが情報も欲しい。
　マチルダを連れて危険な事は避けたい。

　考えていると、マチルダから袖をクイっと引かれた。
　チラリと見るとしっかりと頷く。そうか、行ってみるか。

「わかった、だが裏通りは簡便して欲しいな。」
「それならば大丈夫だ。大通り沿いのここからすぐの場所だ。ほら、あそこさ。」

　用心しながらついていく、確かにすぐそこだったが。
　しっかりした高そうな宿で、余計にこの男が胡散臭く感じた。
　胡散臭い……か。自分の見た目を思い出し、一緒に中に入ることに。

　部屋に案内されて、ソファーを勧められる。
　こら、マチルダさん、ポヨンポヨンして遊んではいけない。

　胡散臭い男は、商会名と名前をきちんと伝えてきた。
　行商のおっさんから聞いた事のある、隣国の商会の名前だ、まぁ、一応信用した。
　こちらも村の名前込みで名乗り、こっちに来た目的を伏せて種もみを買いに来たと話す。

　お茶も出してもらったが、美味い。すごく久しぶりの味のあるお茶だ。
　あー。マリーの出してくれる草茶が霞む。あれはあれで美味いけど。
　そう伝えると、村の暮らしを聞かれた。
　ボカせる所はボカして、村長達が亡くなった所まで話す。

「そうですか、皆さんご苦労されて……。グズズッ。ひどい状況で頑張りましたね。ズズッ。」
「グズッ。兄貴が、いや村長が頑張ってくれたから、俺らも頑張らないといけねえって。ズビッ」
「私も、あちこち見て回りましたが、この国は……。グズッ。本当にどこも酷い。」

　深く深くため息をつき、上着の小さな飾りポケットから、小さなハンカチを取り出し涙をぬぐう商人。
　俺は隣に座る娘から手ぬぐいを渡され、鼻をかむ。
　こら、若い娘が人の尻を抓ってはいけない。

　どうやら隣国の商人は、この町に住んでいる従業員の家族を保護しに来たらしいが。保護？
　まぁ、この状態なら保護したくもなるよな。
　困った事に、話をしようにもまともに会話のできる人間が少ない上に、近寄ると逃げられてしまうと。
　どうしようとウロウロしていたら、目の前に見た目は怖いが、若者を守りながら歩いている人がいたので、思わず声をかけたと。
　ああ、若者。すみません、これ娘です。気が付かれるまで言わないけど。

「いやぁ、近寄ってみたら、きりりとした娘さんだったので、気を張るのは当たり前ですね。」
「えっ！　わたし女だってバレてたの？」
「ええ。可愛らしいお嬢さん、見ればすぐわかりますよ。いや、可愛いと男前がうまく混ざってますね。」

　ニコニコと娘を褒める商人と、褒められてニコニコと嬉しい娘。
　さすが儲けてる商人はおだてるのも上手い。

「目元が凛々しいのは、お父さんに似ているね。大人になったらカッコイイ美人になるよ。」
「きゃー！　どうしよう！　恥ずかしい。」

　いや、恥ずかしいのはどこらへんなのか、お父さんはわからないよ……。
　こらこら、そんなに男らしくお茶を飲むんじゃありません。

　お茶のお代わりを貰い娘が落ち着いたところで、少し真面目な話をしましょうと商人が切り出した。

　この国は崩壊寸前だと周りの国から見られていて、王都では革命がもうすぐ起こるだろう。
　そうなれば、治安はひどい事になるだろうから、今のうちに避難させておこうと思って訪ねてきたと。

「なるほど、それで『保護』か。」
「ええ。せっかく育てた従業員が、辞めた後国に戻って儚くなってしまうより、家族を呼び寄せて一緒に暮らせば、もっと仕事に精を出してもらえますからね。」

　丸っきりの善意ではないんですがと、笑う商人。
　不満そうな顔で口を尖らせている、娘の心境はなかなか複雑そうだ。