貧乏から貧困、その先。

護茶丸夫

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27　あいつは洗濯が上手い

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　約束した覚えはないが、宣言通り気取った装飾の馬車に乗り、若い役人が再び騎士をつれてやってきた。
　村で用意したのはもちろん薪だけ。
　それでも先週よりは、はるかに量は多い。

　遠目で見ても、話通り全員が若い。
　派手な服を着たヤツが、カン高い声で何か叫んでいる。

　そっと見張り役と交代するため、移動する。
　見張り台にいるのは、最近はよく組む事が多い親近感の塊バートだ。
　どうやっても見張りに向いてないギルは、隠れ里での作業が多い。

　不思議とあいつは洗濯が上手い。
　手抜きしながら洗うのがコツだと言ってたが、器用だなと思ってしまう。

　バートとは声は出さず、お互いに手の合図だけで言いたい事を伝える。
　さて、お坊ちゃん達が帰るまでのんびり待つか。
　前回と同じように、役人が町に戻って行くのを見届けて一時間見張る。

　今日も戻ってくる様子はないが、やたらと唾をはき散らかしてたな。
　行儀の悪いガキ共だ。
　馬の手入れも、ちゃんとしてやれよ。相変わらずヨタヨタしてたぞ。
　お坊ちゃん達は仕方ないな。
　沸き上がる悪態を口に出さない様にしながら考えていると、一時間はあっという間だった。

　今日も村長の家で話を聞く。
　案の定、人数が足りない事を聞いてきたそうだ。
　言い訳として「食いぶちに悩み、三人が自殺して一人が戻ってこない」と。
　役人へ新しい墓標を指し示したら、これまた予想通り掘り返し、髪の毛と服だけなので大喜びで追及してきたと。

　どこに隠したと騒ぐバカモノ達に、仕方なさそうに祠へと案内。
　大型用の罠があるから、気を付けてと言い含め、穴のそばへ案内しても近寄りもしなかったらしい。

　全員があっちこっちに吐き戻して、この場所に連れてきた事を怒鳴り始めたそうだ。

「罠を仕掛けたならば、かかった物はきちんと税として差し出せ。誤魔化そうとしても無駄だぞ！」
「この国のすべての物は、お前達の分ではないと心得よ！」　
「おぞましい、汚れた場所に連れてくるとは、今すぐ処刑されたいのか！」
「不敬罪で全員処分とするぞ。わかったなら、すべて持ってこい！」

「ここあたりの罠は、肉食の獲物用でございます。もちろん、この罠にかかった分はすべてお渡しいたします。……人喰いで、しかも食われたのは身内だなんて、私らでは恐ろしくて……。」

「なっ！　何と申した？」
「人喰いとは、どういう……。」

「薪を用意するので精一杯で、墓穴が掘れなかったので……。せめてこちらの祠のそばにと、運びましてございます。」

「！！！」
「なんと！」
「っううっぷ。」
「げぇぇぇぇ。」

「罠にかかった獲物は、間違いなく肉も毛皮も牙や皮も、お渡しいたします。胆がとれたなら、それもご用意させて頂きます。必ず、必ずお引き取りください。」

　真っ青になった役人と騎士は、今回はこれでいいと慌てて薪だけを持って逃げたと。
　馬車に乗りながら、秋の収穫時に九人分まとめて払うように命令はされたそうだ。
　あと、人喰いの肉はいらないと言われたと、大笑いになった。

　やたらと唾を吐いていたのは、口の中が気持ち悪かったんだろう。
　それを知っていたら、声を出さずに見張りができなかったかもしれない。
　ははははは、見て見たかったなっ。

　その日は役人達のモノマネで盛り上がった。
　久しぶりに大笑いして、スッキリした気分で眠ることができた。

　さて、これで確実に秋まで猶予がある。
　本当に秋の政変がおきて、二人の若者が死んでしまうかもと考えるときつい。
　そして、村に残ると言い続ける年寄りたちを思う。
　暗い気持ちになるが、今できることをやるしかない。

　忙しい日々を過ごしていたら、サムと隣村の若者が戻って来た。

「兄ぃ、無事でよかった！」
「町で離れ村の二つが全滅したって聞いて、驚いたよ。」
「二人とも、歩きできたのか？」

　村人が少しずつ集まる。
　王都に行って衰弱してた人達も、亡くなった二人以外は回復した。
　みんな、移住用の荷馬車が無い事に戸惑っている。

「ああ、馬車は念のため、町に一人残して見て貰ってる。」
「誰もいないって事になってんぞ、ここと向こうの村。」
「あ、うん。確かに向こうの村には、誰もいないんだけどな。」

　あの役人、全滅したって事にしたのか。

　いよいよ、移住の最終便となった。
　隠れ里にいる王都に行ってた人達や、隣村の狩人達の家族。
　成人前の子供は一人、あとは大人が十二人と護衛役を四人。
　サム達は到着したばかりだが、町へ荷馬車を呼びに戻ってもらう。
　その間に、出発の準備を進める。

　隠れ里から荷物を村へと運ぶ。
　早ければ明日の夜に荷馬車が来るが、すぐに出発するわけにもいかない。
　最後の狩りだと、移住予定の狩人達が三日後に戻る予定で出る。

　俺らは柵と家の修繕と、出来る限りの木を切り倒しておくことに。
　丸太にして村近くまで持ってきておけば、誰かが手が空き次第に続けて作業してくれるだろう。
　どちらの畑も見なきゃいけないか。
　忙しいな、こりゃ。　

　気が付くと考える事は、居残り組の事だ。
　残るのはウチの村の、爺ちゃん一人と婆ちゃん二人。
　隣村は、爺ちゃん二人に婆ちゃん二人、中年のおっさんが二人とお姉さんが一人。

　中年三人は、それぞれに家族を王都で亡くしている。
　他の土地に行く気力が無いから、ここで世話をして朽ちていくつもりだと言って聞かない。
　簡単な罠は仕掛けられるようにはなったが、捕まえられるかは別だ。
　上手く捕まえてくれよ。

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