貧乏から貧困、その先。

30 いや、またやるんだ。

　門番、と言うか門を守る兵士は、いる。
　さすがに王都では門番はサボれないか。
　無駄にギラギラした鎧を、着ているのが見える。
　すんなり通れない事を少しだけ残念に思いながら、検問の列に並ぶ。
　並んでいる人達は二通りいた。

　小綺麗な装いの者と、俺達の様な着の身着のままな者。
　入れないのは俺達に近い服装の物ばかりだ。
　何か、決まりがあるのか？　それとも警戒してるのか？
　別に問題があって、入れないんだろうか？

「アルバート、どういう事だろうな？」
「トム兄、ここからでは先頭の様子はわからないよ。あまりキョロキョロしちゃ駄目だ。」
「門兵に何か見せてるぞ？　なんだろう、アレ。」

　通行料が払えそうなら、アルバートだけでも中に入って様子見をして貰おう。

「通行許可証を出せ。なければ今日の通行税はこれだ」

　門兵がニヤつきながら、炭で板に書かれた金額を指す。
　通行料はおっソロしく高かった。
　この金額なら馬が買えるぞ。

「嫌ならとっとと帰んな、貧乏人。それとも、誰かの紹介状と包みは持ってるのか？」
「いえ、もってません。中にいる知人に、仕事を紹介してもらおうと思ってきたんですが、あとから提出では駄目ですか？」
「はっ。外に連絡も取れないような、稼ぎの無いヤツの仲間は必要ないんだよ。ほら帰れ帰れ。」

　追加で嘲笑ってきたが、大して気にもならない。
　二人とも中に入ることをあきらめる。
　溜息しか出ない。

　踵を返し、元来た道を戻る。
　待っている仲間と馬達の所に戻り、門での事を話す。

「前に来た時も通行料はあったが、そんなに高くなかったんだよな。」
「まぁ払ったのは二人だけで、あとは忍び込んだんだよ。」
「チョロかったからの。だが、今は少し厳しいのう。」
「やだ、俺の嫁ぎ先怖いトコだった。」
「婿入りだろ。嫁ぐなよ。」

　俺達を待つ間、爺さんは暇だからと城壁の様子を見てきたらしい。
　以前の忍び込んだ場所には兵士が張り付いていて、別の場所を探したが見つからなかったと。
　何やってんだよ、爺さん。

　夜も一応見てみようとなり、川のそばで一晩休むことにした。
　ゆっくりゆっくりだが、馬の元気が戻ってきた。
　年を取っている方は、これ以上の回復はなさそうだ。
　まぁ、もう無理させるバカから離れたのだから、これから少しくらいはのんびり余生を送ればいい。
　一頭は名前を付けてしまった愛着があり、隣国へ連れて行く気にはなっている。

　爺さん親子が達が戻って来た。
　夜の方が警戒が厳しく、あれなら昼間の方がまだイケルと。
　やだ、ギルの婿入り先恐ろしいトコだった。

　もしかしたら政変は諦めてしまったのかもと、みんなで勝手に結論を出し横になる。
　朝になり、隣国へ向けてとぼとぼと歩く。

　王都が見える丘に着いたとき、黒い煙がいくつも上がっているのが見えた。

　もしや？

　全員無言で頷きあい、再び王都への道を行く。
　隠れながら爺さんが「入りやすい」と言っていた場所へ。
　どんどん近くなる王都の中から、たくさんの怒号や金属音が聞こえてきた。
　一度だけ体験した、いくさの事が頭をよぎる。
　やれるか？　いや、またやるんだ。

「ギル、アルバートと馬達を頼む。いざとなったら川沿いに逃げる。先に行って待っててくれ。
「ばっかやろう、俺も行くって。」
「僕も行きます！」
「「お前は待ってろ。」」
「見た目的にお前達二人の組み合わせが無害に見える。川沿いにいるのが見られても、まず疑われにくい。」

とても納得いかないがなと、痛む胸を押さえて言うとギルはあっさり納得してくれた。

「いいけど、二時間して戻らなかったら俺も中に入るよ？」
「わかった、一度戻る。それでいいだろう？」

「決まったなら行くぞ。儂の後についてこい。」

　爺さんの先導で、城壁から身を隠しながら進む。
　あちこちから壁を壊すような、大きな打撃音が聞こえる。

　中から壊せるのか？この壁。

　城壁が低くなっていて、見張りも見当たらない場所があった。
　爺さんと俺、爺さんの息子とバートで組んで登る。
　意外と薄い壁だった。これなら壊せるなぁ。

　王都の中に入り、手分けして若者二人を探す。
　二時間後の待ち合わせはこの場所だ。

　まずは外周を回る。
　人をよけながら走るが、結構広い。
　弓兵扱いで雇われただろうから、高い所と弓が飛んでいればそこを見る。
　人が多すぎて爺さんとはぐれそうだ。

　一時間以上かかって、元の場所に戻る。
　汗だくだが、爺さんの消耗が思ったより早い。
　近くの井戸で、毒の有無を確認してから爺さんに水を飲ませる。

　爺さんの息子のジミーと、親近感バートが戻って来た。
　向こうも見つけられなかったか。

　あちこちで切り合いが始まっていて、武器の無いものは家に帰るか建物の中に入ろうとしている。
　悲鳴が上がり、子供の泣き声に混じって大人のものも混じる。
　その建物も、そこかしこから火の手が上がっていて逃げ込むのも危険だ。

　ああ。控えめに言って大混乱だ。

「はぁ、はぁ、む、向こうに、壁に穴が。外に、出れる。」

　息も切れ切れにジミーが、林側の城壁の方へ指をさす。
　揃って周囲をうかがいながら、外への穴に向かう。

「一度戻る。アルバートが、なにか考えてるかもしれない。聞いてくるよ。」
「お、俺達は残って、はぁ。また探してみる。もう一周してみるさ。」
「ジョンおじさん、こっちでトムを待ちながら探してくれ。」
「はっ、はっ、はっ。」

　息を切らしたままの爺さんを置いて、俺達はそれぞれの方向に走り出す。
　王都の人達が我先にと、壁の外へと逃げ出している。
　紛れて一緒に出ると、目の前の草むらからギルが顔を出していた。

「アルバートから伝言。弓兵役なら指令が近くにいるかも。平服で偉そうに指示してるやつの、近くの建物。あと屋根に上がった方が早いって。夕方までに川沿いに来て。夜に紛れて川を渡る。あとは考えがあるってさ。」
「分かった、中は火事で大騒ぎだ。まだ死人は出てない。井戸水は無事。兵士の違いがわからねえ、てんでバラバラに動いてやがる。」
「広場があれば、そこで探した方が早いかも。間違われない様に手ぶらで走れよっ！」

　苦笑いだけで返事をして、再び中へと戻る。