もふもふの国の聖女様

護茶丸夫

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顔合わせと加護　9

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　現役聖女様達に会うために移動。
　テクテクとマーガレットと手を繋ぎ、ハイジさんと並んで歩く。
　今は神殿の広い中庭から、建物の外周を回っている。
　移動先は神殿の奥、森の入り口。
　聖獣様達が暮らす聖なる森に接する場所で、人間はそこまでしか入れないらしいけど。

「その奥は聖域か何かなの?」

　ハイジたんに訊ねる。

『いいや。ただ単に人が入るには厳しい森というだけじゃよ？』
「そっか、じゃあ入っても罰があるとかではないのね。」
『なんじゃ、入ってみたいのか？　それならば一人で行くのはやめておくのじゃ。』
「ありゃ？　何かあるの？」
『あると言うか、いると言うべきかの。』
「んもー、じれったい。何よー。」
「私も気になります！　何か恐ろしい事が起こるのでしょうか？」

　私とマーガレットが、中々話したがらないハイジに食い下がる。
　ふと人の気配の少なさに気が付くと、侍女さん達は声が聞こえない距離まで離れている。
　ちょ、ま。
　タイミングよく後ろを歩く、スノウィワールドが呆れた声で答えた。

『人間種より大きな虫が出るぞ。お前たちは虫は平気か？　我は足が多いムカデは好きではない。』
『我は、いやハイジは、木の棒の様な細っこいのが苦手じゃ。気味が悪い！』
『おお、アレはビックリするな！　近寄っても気配が無いのに急に動く。幼き時に見つけた時は、良くおもちゃとしたが。』
『われ、ハイジもそうであった。あと、飛ぶものは蝶以外は嫌じゃ。羽音がうるさくてかなわん。』
『確かに。あれらが人里に降りれば大騒ぎになる。人の幼きものが犠牲になるのも憐れだ。』
『大人しく草木や虫同士で喰らいあっておれば良いものを。　バッタ共は面白いがな。』
『ははははは。今でも良い運動になっておるようだな。』
『うむ。アレの飛ぶのも五月蝿いが、面白い故我慢も出来る。肉食はたまにしか出ないしの。』

　……。
　森コワイ。
　そういえばこっちに生まれて、虫は見た事が無い。
　いや、ハエは見たけど、大きさは変わらなかったハズ。
　あとは本かな。
　絵のついた図鑑があって、なるべく見ない様にしてた。
　虫の言葉が出た時から、マーガレットの足が止まっている。

（ムシ、イモムシ、トゲトゲイモムシ、茶色い足のモガモガ動く虫……。）
　
　視線を向けると頭の中で、虫の名前を繰り返してるのがわかった。
　あ、これトラウマあるやつだ。
　定番の男の子からのいたずらで、枝の先にいるのを見せられたってやつかな？

『ベロニカ、ハエもいるぞ。種類は違う故、大きさが違うのは当たり前じゃろう。』
『他にも人里より大きなものも多いぞ。そうだな、イタズラならば。必ず皆が悲鳴をあげるのが、黒い羽根の……』

　もしや、この世界にもアイツがいるのかっ！
　人を恐れず向かってくる、黒いアイツが！

「ダメ！　これ以上はダメ！　聞きたくない！」
『なんじゃ？　あの触角が長い足の棘が多い……』

　まーちーがーいーなーいー！

「ハイジ、ストップ！　ステイ！　お願い！」
『意味はわからんが、喋るなという事じゃな？』
『やはり人間種は虫が駄目なんだろう。可哀想に、二人とも泣きそうになっておる。』
『森に一人で入ってくれるなよ？　どうしてもという時は、わ、ハイジも一緒に行ってやるゆえ。』

　うん、二度と森に入ろうなんて言わないから、安心して？
　絶対何があろうと、決して森には行きません。
　フラグじゃないからっ。

　マーガレットと二人で手を握り合って、震えているのを慰められた。
　戻ってくる侍女さん達を見る目が、ジト目になってるのがわかる。
　みんなが離れたのは、アレの話を聞きたくないからって急いで離脱したのね！

　ふふふ。どこでもアイツは嫌われてる……。
　しかも大きいとか、ないわ……。
　……人里より大きい？
　まって、こっちの犬や馬は向こうと特に変わらない。
　でも、聖獣様達は大きい。
　その感覚で、考えてみたら……。

　しばらくは無言で歩いた。

『ベロニカ、ハイジの事が嫌いになったのかえ？』

　ハイジたんがしょんぼりしてる。
　両耳がペタンと下がって、おヒゲまで力なく下がっている。
　目の高さがそんなに変わらないから、表情が良く見えて分かりやすい。
　その後ろに、同じ様な顔でしょんぼりしてるスノウィワールドが見える。

　マーガレットと頷きあい、それぞれに聖獣様の首に抱き付き、大好きを伝える。
　ハイジたんは悪くないんだよう。
　心配させてごめんね、ハイたん。
　すべてはあの、黒いアイツが悪いんだよ。

『ふふふふ。ハイジの愛称が増えた。ハイジは自分の事を、ハイタンと言うべきかの？』
「我ってのもカッコイイけど、練習中のハイジって言うのも可愛いからね。」
『ベロニカは、どちらが良い？　我はベロニカが良いようにしてやりたい。』
「ハイたんは私だけが呼びたいなぁ、どうかな？」
『相分かった。そうしよう。』

　ふふふんと聞こえてきそうなくらい、ご機嫌なハイたん。
　アゴが上がってますよ。
　はいはい、撫でましょうね～。

「そういや、何でハイたん、のじゃ侍言葉なの？　誰から習ったの、それ。」
『はて、のじゃサムことばはわからぬが、幼い時に鳥の長老から教わったのじゃよ。かわゆきムスメごはかように喋るが最も正しい、とな。』
「鳥の長老ぇ……。」
『おかしいかの？　さすがにベロニカの頼みであっても、すぐには変えられぬ。』
「いやいやいや。無理しなくていい。変えなくても、うん。ハイたんはどっちでも可愛い！」

　えへへ。照れて慌てて毛づくろいしてる姿も可愛い。
　ぼかぁー幸せだなぁー。

　さてさて、先輩方にはどんな人がいるんだろうね。
　ハイたんがいるから心配ないけどねっ！

『のう、スノウィワールドよ。あれがタラシと言うやつかの？』
『ううむ。マーガレットも似たような事を考えておる。二人ともタラシなのかもしれぬ。』

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