A級パーティから追放された俺はギルド職員になって安定した生活を手に入れる

第08話「心の距離を縮めて（後編）」

　夕飯の買い物中にエリナに会い、エリナの家で食事をした俺は、帰るか帰れないかを迷っていた。その時に、突然ゴロゴロと大きな雷鳴が響き渡った。次の瞬間、部屋の明かりが消え、一瞬にして闇に包まれた。
「停電ね」
　闇の中でエリナの声が聞こえた。彼女の気配を感じながら、俺は動揺を抑えようとした。今まで何度も危険な状況を乗り越えてきたのに、この状況に心臓が高鳴るのはなぜだろう。
「ちょっと待って。ろうそくがあるはずだから」
　エリナの物音が聞こえ、やがてマッチの擦れる音と共に、小さな明かりが灯った。彼女の手元から広がる光が、少しずつ部屋を照らし始める。
「見つかって良かった」
　彼女がろうそくをテーブルに置くと、揺れる炎が俺たちの顔を不思議な陰影で照らし出した。普段のギルドの明るい照明の下ではなく、この薄暗い光の中で見るエリナの表情は、新鮮で神秘的だ。
「結局、泊まってもらう事になりそうね」
　彼女は照れたように微笑んだ。窓の外では雨が一層激しくなり、風が唸るように吹き始めていた。
「ごめん。迷惑をかける」
「いいえ、むしろ……嬉しいわ」
　彼女のその言葉に、俺の心臓が鼓動を早めた。
　思わず「やめてくれ」と口に出してしまう所だった。
　あんな風に言われると勘違いしてしまうのだが、それを口に出すのも恥ずかしい。
　ろうそくの光が作り出す小さな空間に、俺達だけの世界が生まれたように感じる。外の嵐は激しさを増し、俺たちをこの部屋に閉じ込めていた。
「リオン」
　エリナが静かな声で呼びかけてくる。
「追放されたとき、本当はどう感じた？」
　彼女の質問に、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。今まで誰にも話していなかったことだ。しかし、この特別な空間の中で、彼女の澄んだ瞳に見つめられると、心の堰が崩れていくのを感じた。
「裏切られたと思ったよ」
　俺の声は、自分でも驚くほど静かだった。
「１０年間、みんなのために全てを捧げてきたのに。裏方の仕事は目立たない。でも俺がいなければ、あいつらは戦えなかった。その事実を無視されたとき、怒りよりも深い悲しみがあったよ」
　告白するたびに、長年押し込めてきた感情が解放されていく。エリナは黙って聞いてくれていた。
「一番辛かったのは、自分の価値を疑い始めたことだ。本当に俺はお荷物だったのか、と」
「リオンが価値のない人だなんて、絶対にないわ！」
　エリナの声には強い確信があった。彼女は私の手に触れ、その温もりが闇の中で心に染みわたる。
「エリナは、なぜそこまで俺を理解してくれるんだ？」
　問いかけると、彼女はろうそくの灯りに照らされた顔を少し赤らめた。
「私はリオンのことを、ずっと見てきたわ。ギルドに来る度に、パーティのために尽くすあなたの姿を。他のメンバーが派手に活躍する陰で、縁の下の力持ちとして全てを支えているのを」
　彼女の告白に、言葉を失う。
「追放されたあの日、リオンの表情を忘れられないわ。何も言わず、冷静を装いながらも、その目に宿る深い悲しみを見逃さなかった」
「気づいていてくれたのはエリナだけだったな」
　雷が再び部屋を一瞬明るく照らし、その光の中で彼女の瞳が輝いているのを見た。俺たちの間には言葉では表せない何かが流れ始めていた。
「あの頃から、私はリオンに特別な━━」
　彼女の言葉が途切れたとき、突然大きな雷鳴が響き渡り、窓の外で何かが砕ける音がした。二人とも驚いて立ち上がる。
「何かが倒れたようだな」
　私は窓に近づき、外を確認しようとした。しかし、豪雨で視界はほとんど効かない。
「危険だから、窓から離れて」
　エリナを守るように彼女の前に立ち、室内の安全な場所へと移動させた。かつてのパーティでの経験が自然と体を動かす。嵐の中での危機管理は、冒険中に何度も経験したことだった。
「大丈夫よ。この家は頑丈だから」
　安心させるように言うと、エリナは少し緊張した表情を和らげた。
「リオンがいてくれて良かった」
　彼女のその言葉に、胸が熱くなる。かつて「お荷物」と呼ばれた自分が、今は彼女の安心の源になっている。皮肉な運命だが、不思議と心地よい。
　俺たちは暗闇の中、嵐が過ぎ去るのを待つしかなかった。ろうそくの明かりだけが唯一の光源となり、その小さな炎が作り出す親密な空間に、俺たちは身を委ねていた。
　この突然の危機が、俺たちの心の距離をさらに縮めていくのを感じていた。

　　　　　　　　　　＊

　窓から差し込む朝日で目を覚ました。一瞬、慣れない天井に戸惑ったが、すぐに昨夜の記憶が蘇る。エリナの家で一晩を過ごしたのだ。
　嵐の後、彼女はベッドを譲ってくれたが、俺は固辞してソファで休ませてもらった。そして今、穏やかな朝の光が部屋を満たしている。
「おはよう、リオン」
　キッチンからエリナの声がした。彼女はすでに起きて朝食の準備をしていた。淡いブルーのワンピースに着替え、髪を軽くまとめている姿が、朝の柔らかな光に包まれていた。
「おはよう」
　立ち上がり、窓の外を見る。昨夜の嵐が嘘のように、空は澄み渡っていた。ただ、通りの木々は強風で枝が折れ、あちこちに小さな水たまりができていた。
「嵐は完全に過ぎ去ったようだな」
「ええ、良かったわ。朝食ができましたよ」
　テーブルには簡素だが心のこもった朝食が並んでいた。トーストと目玉焼き、そして昨夜のスープを温めなおしたもの。
「ありがとう。本当にお世話になりました」
　席に着くと、エリナもテーブルの反対側に座った。昨夜の親密な会話のことを思い出し、少し気恥ずかしさを感じる。彼女もまた、頬を僅かに赤らめていた。
「昨夜は、色々なお話ができて嬉しかったわ」
　エリナの言葉に、胸の内がじんわりと暖かくなる。
「俺こそ。初めて本音を話せた気がするよ」
「リオンの本当の姿を知れて良かった」
　朝の穏やかな空気の中で交わす会話は、昨夜とはまた違った親密さがあった。彼女の澄んだ瞳を見つめると、昨夜言いかけて途切れた言葉が気になって仕方がない。
「エリナ。昨夜言おうとしていたことは？」
　彼女は一瞬驚いたような表情をしたが、すぐに微笑んだ。
「今は、それは秘密よ」
　そう言って彼女は立ち上がり、窓辺に歩み寄った。
「そろそろギルドに行く時間ね」
　時計を見ると、確かに仕事の時間が近づいていた。現実に引き戻される感覚に少し名残惜しさを覚える。
「では、支度しよう」
　朝食の後、俺たちは共にギルドへ向かうことになった。家を出て、朝の清々しい空気を胸いっぱいに吸い込む。昨夜の嵐で洗われた街は、一段と輝いて見えた。
　道を歩きながら、エリナが突然口を開いた。
「リオン。私はこれからもあなたの力になりたいわ」
　その言葉に足を止める。彼女も立ち止まり、真っ直ぐに俺の目を見つめてきた。
「私、リオンの強さを知っているわ。そして、あなたが本当は温かい心を持っていることも」
　彼女の真摯な眼差しに、言葉を探す。
「俺もエリナの支えになりたい」
　素直な気持ちを口にすると、彼女の顔に明るい笑顔が広がった。それは朝日よりも眩しかった。
「約束ね」
　彼女が差し出した小さな手を、俺は静かに握った。その温もりが、新たな絆の始まりを告げているようだった。
　ギルドの建物が見えてくると、不思議と緊張感が漂い始めた。仕事場での関係と、昨夜育まれた個人的な絆をどう折り合いをつけるべきか。
「ここからは、普段通りに振る舞いましょう」
　エリナの提案に頷きながらも、一抹の寂しさを感じた。
　ギルドの扉を開けると、朝の慌ただしさの中、冒険者たちが次々と訪れていた。エリナは自然と受付嬢の顔になり、俺も職員としての態度に戻る。
　しかし、バルド・ギルドマスターと目が合った瞬間、彼の鋭い視線に気づいた。エリナの父は、何かを察したように俺達を見つめていた。思わず緊張し、エリナとの距離を取った。
　だが、意外なことに、バルドの厳しい表情がほんの一瞬緩み、小さく頷いたように見えた。それは、俺たちの関係を認めたかのようだった。
「リオン。今日も一日頑張りましょう」
　通り過ぎる時にエリナが囁いた言葉に、新たな勇気が湧いてきた。
「ああ。今日も頑張るよ」
　返事をしながら、俺は心の中で誓った。これからは自分のためだけでなく、彼女のためにも強くなろうと。そして、お互いを支え合いながら、新たな道を歩んでいこうと。
　かつての挫折が、今日という日を、そして彼女との出会いをもたらした。人生の不思議な巡り合わせに、初めて感謝の念を抱いた。
　ギルドの中で仕事に取り掛かりながら、俺は時折エリナの方を見やった。彼女も同じように、時々こちらを見て微笑む。その目に宿る温かな光が、これからの日々を照らしてくれることを確信していた。
　新たな関係の始まり。それは私の人生の新章の幕開けでもあった。