図書室の君と、最後のページで恋をする

第３話「小さな約束」

　夕食後、リビングに集まった家族。
　テーブルの上には、美羽が作った温かい料理が並んでいる。
　いつものように、家族全員が食卓を囲んで笑いながら食事を楽しんでいる時間。それが湊にとっては何よりも幸せな瞬間だった。
「ねぇ、パパ。ママとどうやって出会ったの？」
　突然、まだ小さな麗菜が興味津々に湊に質問してきた。
「ん？」
　湊は思わず顔を上げ、少し驚きながらも、麗菜の無邪気な目を見つめる。
　美羽はその様子を見て、にっこりと微笑んだ。
「それ、知りたいのか？」
「うん！　だって、ママとパパは、どうして結婚したのか気になるもん」
　麗菜の言葉に、美羽がくすっと笑う。
「そうね、パパはよく『ママがいなければ、この本屋もなかった』って言うけど、実はそんなに簡単な話じゃないのよ」
　湊は、麗菜の期待に応えるように、ゆっくりと話を始める。
「じゃあ、少しだけ昔の話をしようか」
　湊は、ふと懐かしさが込み上げてきた。
　あの頃、図書室で美羽と出会った日々を思い出す。
「僕が高校生だった頃、毎日学校が終わると図書室に通っていたんだ」
「なんで図書室に？」
「本を読むのが好きだったからさ。でも、正直言うと、図書室に行く理由はそれだけじゃなかったんだ」
　湊が少し恥ずかしそうに言うと、麗菜はますます目を輝かせる。
「えー、どうして？」
「それはね、図書室には、ある女の子がいたんだ」
「女の子？」
「うん。その子は、有栖川美羽っていうんだけど、最初は何気ない一言がきっかけで、僕の心が少しずつ変わり始めたんだ」
「どんな一言？」
　麗菜がきくと、美羽が少し照れたように湊を見つめた。
「実は、最初はちょっとしたメモをもらったんだよ。図書室で借りた本に、彼女が『この本を読んでみて』ってメモを挟んでくれていて。それがきっかけで、僕たちは少しずつ話すようになったんだ」
「わぁ、それすごい！　メモだけで仲良くなったんだね」
「うん、そうだね。最初は言葉少なだったけど、だんだんお互いに本を通じて、気持ちが通じ合うようになったんだ」
　美羽が静かに微笑みながら口を開く。
「その頃、湊はとても真面目で、自分の気持ちを表現するのが苦手だったの。でも、私と話していくうちに、少しずつ素直な自分を見せてくれるようになったわ」
「だから、ママがパパの背中を押したんだね」
　麗菜が嬉しそうに言うと、湊も美羽も顔を見合わせて、自然に笑顔になる。
「そうだね。お互いに背中を押し合って、少しずつ心が通じていったんだ。そして、ある日、パパはついに自分の気持ちを伝えたんだよね」
「うん、あの日、美羽に思いを伝えたことで、僕たちの関係が大きく変わったんだ」
　湊が少し照れながら話すと、麗菜がにっこりと笑って言う。
「それで、結婚したの？」
「そうだよ。お互いの気持ちを確認した後に、僕たちは結婚を決めたんだ」
　美羽が湊の手をそっと握り、言葉を加える。
「湊が言ってくれたあの日の言葉は、今でも私の宝物よ」
「ママ、パパが言った言葉ってなに？」
　麗菜がワクワクしながら尋ねると、美羽は少し恥ずかしそうに顔を赤くする。
「それはね…『君がいるから、僕はここにいる』って」
　その言葉に、麗菜はしばらく考え込んでから、うれしそうににっこりと微笑んだ。
「素敵だね、パパ！」
　湊はその言葉に、心の中で静かに感謝の気持ちを抱く。
　麗菜の無邪気な笑顔が、あの日々の思い出と重なり、今、この家族がいることの大切さを改めて実感する。
　美羽も、麗菜を優しく見守りながら、湊の手を握り返した。
「うん。私たちは、これからもずっと一緒だよ。これからも本を読んだり、話をしたりして、ずっと支え合っていくんだよ」
　そして、食卓を囲みながら、家族三人の幸せな時間が、静かに流れていった。

　　　　　　　　　　＊

私、有栖川麗菜は小学四年生。
父の名は桐島湊。母の名は桐島麗菜
　本当は桐島麗菜という名前だけど、初対面の人に名乗る時は有栖川麗菜と言っている。
　ママみたいにしっかりしてるかって聞かれると、うーん、ちょっと自信ないけど……でも、頑張るって決めている。
　今日は、学校の宿題で「家族について発表する」っていうのが出た。
　テーマは、家族の大切な思い出。
　友達は、みんな家族旅行とか、ペットの話をするらしい。
　でも私には、ある「特別な場所」がある。
　それは、パパとママが一緒にやっている小さな本屋さんとカフェの合体したお店。
　私は、あの場所が大好きだ。だって、本がたくさんあって、優しい匂いがして、いつ行ってもパパとママが笑って迎えてくれる。
　――でも、宿題で発表するには、何か「エピソード」がほしい。
　ただ好きって言うだけじゃ、きっとダメだ。
「……うーん、どうしよう」
　ランドセルを床に置いて、ごろりと寝転がる。
　考えても考えても、うまく思いつかない。
　そのとき、ふと目に留まったのは、机の上に置かれた一冊の本だった。
　表紙は、パパとママが大事にしているあの「出会いのきっかけ」になった本だ。
　私はそっとその本を手に取った。
　ページをめくると、そこには、かすかに残る小さな文字。
「この本、きっと君に合うと思う」
　あの頃、ママがパパに送ったメモだって、前に教えてもらった。
「そうだ……これだ！」
　私は急いで立ち上がった。
　そして、パパとママがいる本屋さんへと走った。
　お店に着くと、パパはレジカウンターで帳簿をつけていて、ママは新しい本を棚に並べていた。
「パパ！　ママ！」
　私が息を切らしながら呼ぶと、ふたりは同時に顔を上げた。
「どうした、麗菜？」
「ちょっと、聞きたいことがあって！」
　私は本をぎゅっと抱きしめながら言った。
「パパとママが最初に会ったときって、この本がきっかけだったんだよね？」
　パパは一瞬、驚いた顔をして、それから穏やかに笑った。
「ああ、そうだよ。図書室で、この本に挟まれていたメモから、すべてが始まったんだ。前に話してあげた通りだよ」
　ママも隣でうなずいた。
「最初は、たった一言。でも、その一言があったから、パパは私に話しかけてくれたの」
　私は胸がきゅうっとなった。
　たった一言のメモ。それが、今の私たちの家族を作ったんだ。
「ねぇ、私も、誰かに何かを届けられる人になれるかな？」
　ふと、そんなことを聞いてみた。
　パパは、少し考えてから言った。
「なれるさ。麗菜は、もうちゃんとそういう人になりかけてる」
　ママも、優しく微笑んで言った。
「大切なのは、気持ちを伝えようとすること。たった一言でも、ちゃんと心を込めれば、それはきっと誰かに届くわ」
　私は、ぐっと胸の奥が熱くなるのを感じた。
　うん、私も――大切な誰かに、ちゃんと伝えられる人になりたい。
　翌日、学校での発表。
　私はみんなの前に立って、少し緊張しながら話した。
「私の家族の思い出は、本です。パパとママは、一冊の本から始まりました。たった一枚のメモが、ふたりを結びつけて、今の私がいます」
　みんな、じっと聞いてくれている。
　私は大きく息を吸って、最後にこう言った。
「だから、私は信じています。どんなに小さな言葉でも、誰かに届けば、未来が変わるかもしれないって」
　教室に、あたたかい拍手が広がった。
　私はパパとママに負けないくらい、誰かの心に届く言葉を届けられる人になりたい。
　小さな本屋の娘として、そして、ふたりの娘として。

　――これが、私の、小さな約束。