旅する創造主――アノンの世界観

神話時代：竜の都アルセリア・王と涙

【竜の都アルセリア・王と涙】 第八話：「喪失と涙」

　静寂が落ちていた。

　けれどそれは、ただ嵐の後に訪れる穏やかな静けさではない。

　竜たちの咆哮と、大地を裂いた衝撃がすべて消え去ったあとの――

『音のない世界』だった。

　空には、金と蒼の残光がまだ薄く揺れている。

　ほんの少し前まで激しく交錯していた二匹の竜の気配は、もうどこにもなかった。

　私は、瓦礫と化した王宮の階段の上で立ち尽くしていた。

　足元に広がるのは、かつて広場だったはずの場所。

　割れた石畳の向こうには、崩れ落ちた家々と、形を保てなくなった竜の社の残骸。

　風が吹き抜けるたび、砂埃が舞い上がる。

――リュミエルも、ノクスグレアも、消えたのか。

　都を覆っていた誇り高い気配は、空からも大地からも消えていた。

　見上げれば、王宮の塔は途中で断たれたように折れ、先端は地中へ沈んでいる。

　広場にあったはずの石像も影も形もなく消え、祝詞役たちの祈りの歌も、風に飲まれて遠い記憶のように薄れた。

　東側――

　そこはもう『地表ごと』存在していなかった。

　家並みも庭も祭りの日に人が溢れた通りも、すべてが崖のように落ち込み、その先は深い闇と霧に満ちている。

　北の森は根こそぎにされ、古い樹々は無造作に倒れ続けている。

　南の丘は焼け、土の色すらわからぬ焦土へ変わっていた。

　都を囲っていた石壁は歴史ごと断ち切られ、最後に残った門だけが、風に揺れながら虚しく立っている。

　数千いた民のうち、声を上げられる者は、ほんの一部だった。

　あちこちから、かすれた呼び声が聞こえる。

　瓦礫の下には幼子の小さな手がのぞき、泣き叫ぶ母親の声が空へ溶ける。

　父親は、崩れた壁にもたれ座り込み、ただ地面を見つめていた。

◇◇◇

　社へ戻ると、そこには――変わらぬ光景があった。

　王妃は、床に倒れたまま動かない。

　膝に抱かれた王子と王女も、その小さな身体を母の腕に守られたまま、静かに瞳を閉じている。

　砕けた石柱の影の中、彼らの命は薄い光のように消えていた。

私は目をそらせず、ただ立ち尽くす。

　もう何度見ても、胸の奥が軋むだけだった。

　声は出なかった。

　喉が凍りついたようで、息すら音にならない。

　家臣の一人が、血に濡れた額を押さえながら虚ろな目で外を見ていた。

　別の者は瓦礫の中で家族の名を呼び続け、誰かは倒れた柱に手をかけて祈りをささげていた。

　巨大な裂け目が都を断ち切り、アルセリアの名を地図から消し去るほどの傷跡を残している。

――戻らない。

　もう何も。

　心が何度呟いても、現実は変わらない。

◇◇◇

　王宮の門の前には傷だらけの近衛兵が集まり、折れた槍を杖のように支えながら、気力を絞って立っていた。

「……ご無事で……」

　誰かがそう声をかけた。

　しかし、その言葉をどう受け止めていいのか、わからなかった。

　足元で砕ける石の音だけが、世界に残された唯一の『生きた音』のように響く。

　振り返っても、残っているのは空っぽの空間と、ただ静かな絶望だけ。

　守ると誓ったもの――家族も、民も、都も――そのすべてが音もなく奪われていった。

　涙はもう流れなかった。

　痛みも、叫びも、すでに心の奥で凍りついていた。

　そのときだった。

　瓦礫の隙間から、微かな祈りの声が聞こえた。

　誰の声なのかはわからない。

　傷だらけの民か、家臣か、あるいは――この地に残された魂そのものだったのか。

　その祈りは風に消えながら、それでも確かに『生きている気配』を刻んでいた。

　生き残った民たちが、瓦礫の下から身を起こし、泣きながら家族を抱きしめている。

　その瞳には絶望も悔しさも滲んでいたが、同時に――小さな灯のように消えない祈りが宿っていた。

◇◇◇

　家臣の一人が膝をつき、両手を広げて天を仰いだ。

　ぽたり、と大きな雫が落ちる。

　その瞬間だった。

　瓦礫の隙間から、水がふっと湧き上がった。

　まるで人の涙に応えるように――

大地の奥から滲み出した『竜の涙』のようだった。

　涙はひとつ、またひとつと増えていく。

　湧き上がった涙が連なり、崩壊した都の中心に静かな水の道を描き始める。

　誰も気づかないほど静かに――

　けれど確かに、それは『命の泉』の兆しとなって大地を潤し始めていた。

　民のひとりが、その水へ手を伸ばす。

　冷たく、優しい感触が絶望の只中で心を満たしていく。

　私は、ひとつ息を吐いた。

　胸の奥にわずかな熱が戻る。

　私は、失われた家族と民と都のために祈る。

　どうかこの涙が、痛みが、喪失が――

　いつか誰かの『再生』へつながるように。