旅する創造主――アノンの世界観

ぼん

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神話時代：精霊の森・精霊との誓い

【精霊の森・精霊との誓い】第二話：「消えゆく光」

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　森の朝は、いつもより少し暗かった。

　薄い霧が地面をなぞるように漂い、葉擦れの音はほとんど響かない。

　かつて森じゅうに満ちていた気配――精霊の息吹は、もう探しても見つからなかった。

　ぼくは泉のほとりでしゃがみこみ、そっと水に手を入れる。

　ひんやりとした感触が指先に残る一方で、水底には小石と泥がすぐ触れた。

「……また、少なくなってる」

　思わず呟いた声は、朝の静けさにすぐ呑まれる。

　薄い水面の揺れが、どこか痛々しく見えた。

　目を閉じて深く息を吸う。

　胸の奥に残るのは、言葉にならない鈍い痛みだけ。

◇◇◇

　村に戻っても、空気の重さは変わらなかった。

　大人たちは家の扉を固く閉ざし、畑へ向かう足取りもどこか急いでいる。

　子供たちの声はすっかり消え、朝食の支度らしい物音だけが家々の奥からかすかに洩れていた。

　ぼくは村の隅に座り込み、泉の水で濡れた指先を見つめる。

　冷たさは、まだ皮膚の奥に残っていた。

　ふと顔を上げると、少し離れた場所にキリアやユート、ナミの姿が見えた。

　かつて一緒に遊んだ仲間たちだ。

「……また、話してる」

　彼女たちは輪になり、何かを相談している。

　ユートがちらりとこちらを見るが、目が合う前にそっと視線を逸らした。

　ナミは不安そうに仲間の陰へ身を寄せる。

　その一瞬一瞬が、胸の奥に冷たい影を落とす。

　自分がもう、あの輪の中に戻れないことを静かに告げてくるようだった。

◇◇◇

　森の衰えに合わせるように、村の暮らしはどんどん小さく縮こまっていった。

　家族を失ったぼくに向けられる視線は、いつしか優しさを失い、代わりに諦めや恐れの色が滲むようになった。

　誰かが怪我をすれば森の祟りだと囁かれ、泉の水がさらに細れば、その理由を探すようにぼくを見つめる目があった。

　大人たちの不安は、子供たちの態度にも静かに染み込んでいく。

　キリアは時折目を合わせてくれるが、それでも何かを言いかけては唇を結ぶ。

　ユートは、もうぼくの存在を視界に入れようとしない。

　ナミは、ぼくが近づくと胸の前で手をぎゅっと握り、仲間の背中へ隠れた。

　どれも大きな拒絶ではない。

　けれど、積み重なるたびに、ぼくと村の世界は静かに離れていった。

◇◇◇

　森を歩けば歩くほど、息の詰まるような静けさが広がっていた。

　枝葉のあいだから差し込む光は弱く、風はときどき途切れる。

　足元の土は乾き、苔は灰色に近い色へと変わっていた。

　知っている場所のはずなのに、どこか違う。

　かつて精霊を感じた場所は、次々と空虚な沈黙へ姿を変えていく。

　胸の奥に溜まるものは、誰にも話せない孤独と、どうにもならない無力感だった。

　祈りの言葉はうまく出てこない。

　ただ、重たい空気が喉の奥にへばりついている。

　村の奥では、大人たちがひそひそと集まっていた。

　精霊に祈る儀式は、とっくに途絶えている。

　かつて祭壇で響いていた歌も、森の香りも、今ではただの記憶だ。

◇◇◇

　ぼくは泉のほとりに戻り、膝をついた。

　冷たい水にそっと触れ、心のなかで問いかける。

――まだ、どこかに……精霊はいるの？

　淡い希望が浮かぶと、すぐに同じくらい大きな失望が押し寄せた。

　祈りは届かず、水は指のあいだから静かに零れ落ちる。

　まるで、この森の命がそのまま消えていくように。

　それでも、ぼくは祈るのをやめられなかった。

　ふと、遠い記憶が浮かぶ。

　家族と過ごした、森と泉の穏やかな日々。

　小さな手を重ねて祈った朝。

　あの時、たしかに精霊の気配はそこにあった。

　けれど今は、その全てが消えかけている。

　ぼくの中にも。

　森にも。

　仲間たちの心にも。

　残された光は、ほんのわずかしかない。

　歩むほどに、無力さばかりが募っていく。

　どうして自分は、何もできないままここにいるのだろう。

　どうして祈りさえも届かなくなってしまったのだろう。

　心の奥底で、私が問いを投げていた。

――この終わりゆく森で、命の灯が再び揺らぐ日は来るのだろうか。

　答えは、まだ見えない。

　それでも、ぼくは祈りを手放せなかった。

◇◇◇

　泉のそばで膝を抱え、ぼくはじっと座り込む。

　祈りの言葉は声にならず、ただ遠くで水音だけが響いていた。

　時が流れているのかどうかさえ、分からない。

　ふと顔を上げる。

　森を照らしていた淡い光は、もうほとんど残っていなかった。

　木々の影が長く伸び、辺りは深い灰色に沈んでいく。

　帰り道の目印にしていた倒木も、いつの間にか見失っていた。

　胸の奥に、不安がじわりと広がる。

――このまま夜になったら……どうしよう。

　呼吸が浅くなる。

　ぼくは立ち上がり、森の小道を手探りで歩き始めた。

　枝葉が密に重なり、何度も通ったはずの道なのに景色が違って見える。

　足元には濡れた枯葉の冷たい感触。

　自分がどれだけ歩いたのか、もはや分からなかった。

◇◇◇

　やがて、足裏に石の感触が伝わってきた。

「……え？」

　目を凝らすと、薄闇の奥に苔むした石積みが浮かび上がる。

　それは、村の誰も語ったことのない、朽ちかけた祭壇だった。

　見覚えのない場所。

　幼い頃から森の奥へ何度も入ってきたのに、この祭壇を見るのは初めてだ。

　古い紋様が刻まれた石。

　側には、かすかに水音を立てる小さな泉。

　その水も、ほとんど干上がりかけていた。

　胸の奥に緊張となぜか静かな期待が生まれる。

――ここに、まだ何かが残っている。

　そんな気配があった。

　祭壇にそっと手を触れると、石の冷たさが指先を包む。

　遠い昔の祈りの残り火のような温もりが、胸にわずかに宿った。

　けれど、その余韻はすぐに消える。

　精霊の気配は感じられない。

　泉の冷たさにも、命の気配はなかった。

　村で聞いた囁きが、胸の奥で重く響く。

――精霊はもう戻らない。

――祈っても意味がない。

　どうしても、祈りの力だけでは何も変えられないような気がした。

　それでも、ぼくは両手を合わせた。

　言葉にならない願いが胸の奥から溢れてくる。

――どうか、この森の命がすべて消えませんように。

――どうか、もう一度、誰かと繋がれますように。

　返事はない。

　ただ夜の静けさだけが、淡く森を包んでいる。

　祈りはどこにも届かず、ぼくの願いだけが揺れていた。

　無力感が、身体の芯に沈んでいく。

　それでも――祈りだけは、手放せなかった。

◇◇◇

　私は、その時、少年の心の底に沈みながら灯る光があるのを感じていた。

　誰にも気づかれず、世界の片隅で。

　少年は今、この夜の森で、初めて『新しい祈り』を抱こうとしている。

　ここへ導かれた理由は、まだ分からない。

　けれど、この祈りが――

　終わりゆく世界のどこかに、いつか微かな波紋を広げることを。

　私は、静かに信じていた。

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