旅する創造主――アノンの世界観

神話時代：精霊の森・精霊との誓い

【精霊の森・精霊との誓い】 第四話：「祭壇の再生」

　森の朝は、薄い霧と冷たさのなかで静かに息づいていた。

　村のざわめきも、子供たちの笑い声も届かない場所。ぼくは一人、朽ちかけた祭壇へ向かって歩いた。

　そこは、誰にも見つからない森の奥の小さな広場。

　かつて村人たちが精霊へ祈りを捧げていた、忘れられた記憶の場所だ。

　石積みの隙間には苔が深く根を張り、供えられていた花も、もう影すら残していない。

　けれど、ぼくは祭壇の前に座りこみ、冷たい石の感触を掌で確かめて、そっと手を合わせた。

　言葉は浮かばない。

　どう祈ればいいのかもわからない。

　それでも耳を澄ませると、風が枝葉を揺らし、どこかで小鳥の羽ばたきが震えていた。

――どうして、こんなにも祈り続けてしまうのだろう。

　胸の奥に沈む孤独と、どこか不思議な温かさ。

　あの日、泉のほとりで感じた『誰かが見ている』という気配が、いまだに消えていなかった。

　ぼくは祭壇の上に手を伸ばす。

　多くの願いが積み重なったはずの石の冷たさが、ゆっくりと胸の奥へ染み込んでいく。

　世界は何も変わらないように見える。

　でも、目を開ければ――

　森の光が、昨日よりもほんの少しだけ、明るく見えた。

　ただの気のせいだとしても。

　ぼくは、苔の隙間から小さな芽が顔を出しているのに気づいた。

　石の間から真っ直ぐ伸びるその緑は、誰に頼まれずとも空へ向かっていた。

　周囲には、祭具の欠片や折れた木片が転がっている。

　ぼくはそれをひとつひとつ拾い上げ、壊れた供物台をもとの場所にそっと戻した。

　直せるわけじゃない。

　ただ、この場所の記憶を踏みにじりたくなくて、指先が動いた。

　そのとき――

　森の奥で、淡い光がふっと揺れた。

　ぼくは息をのんで見つめる。

　風が木々の間をすり抜け、光はすぐに消えたけれど、残された余韻は温かかった。

　ぼくはそっと手を合わせる。

　誰かに祈るのではなく、森と泉、そして自分自身のために。

　静かな空気が耳の奥でさざめきをつくる。

――言葉にならない何かが、こちらを見つめている。

　そう思った瞬間、胸の奥がふっと震えた。

　淡い光。

　かすかな気配。

　それは精霊の存在だと、ぼくは直感した。

　かつては、この場所で何度も精霊へ願いを捧げてきたのだろう。

　でも今は誰も祭壇に近づかず、祈りの声すら残っていない。

　ぼくだけが、この忘れられた場所で、まだ祈りを続けている。

　祭壇の石に指をすべらせると、冷たさとともに土の匂いが立ち上る。

　石の陰から小さな虫が顔を出し、苔の上をゆっくり這っていく。

　命は、どんな場所にだって息づいている。

　その瞬間――

　祭壇の片隅で、淡い光がまた揺れた。

　前よりもはっきりと。

　言葉を持たない、形すらない光。

　けれど『ここにいる』と静かに告げるように、ぼくの胸の奥で確かな響きを残した。

　手を伸ばしても触れられない。

　けれど、目を閉じれば、光がまるで心の中へ流れ込んでくるようだった。

　かつての祭り。

　子供たちの歌声。

　大人たちの祈り。

　すべてが柔らかい記憶となって蘇る。

　ぼくは静かに目を開け、祭壇の前に立ち上がった。

　森の空気が、ほんの少しだけ変わって見えた。

　誰もいないはずなのに――

　見えない何かが、寄り添ってくれている。

　孤独じゃない。

　ただ言葉を交わさないだけの、静かな『共鳴』。

　同じ空気を吸い、同じ地に立ち、互いの存在をそっと確かめ合う――

　そんな小さな奇跡が、ここで起きていた。

　ぼくはもう一度、祭壇の石に手を添えた。

　胸の奥で、祈りがまた小さな光となる。

　森の奥で鳥のさえずりが始まり、淡い光が梢のあいだに落ちてくる。

　その光を受けた祭壇の苔がわずかに揺れ、朝露の粒がきらりと光った。

　ほんの小さな温もり。

　命の気配がそこに混じっているように思えた。

　淡い光はすぐに見えなくなった。

　けれど、胸の奥には消えない余韻だけが残っていた。

　祈りは届かない――ずっとそう思っていた。

　けれど今は、『もしかしたら誰かが応えてくれているのかもしれない』と、静かに思える。

　ぼくは祭壇のそばに咲いた小さな芽へそっと手を伸ばした。

　冷たい石の隙間から生まれたその緑は、朝露をまといながら震えるように陽を受け止めていた。

　命は、こんなにも静かに世界へ根づいていく。

◇◇◇

　村へ戻る小道を歩きながら、ぼくは森の空気に耳を澄ませた。

　梢を抜ける風の音も、地面に残る足跡も、昨日よりやわらかい気配をまとっている。

　けれど、村の入口に差しかかった瞬間――

　いつもの冷たい視線が待っていた。

　大人たちはぼくを見ても、目をそらし、そのまま畑へ向かう。

　子供たちの輪も、ぼくが近づいた途端、ぴたりと会話を止めた。

　胸に、冷たい空洞が広がる。

　ぼくは足早に家々の影を抜け、エンリ長老の家の前を通り過ぎる。

　その瞬間、ひそやかな声が背中に届いた。

「……ルオ、最近、森で何をしておる？」

　振り返ると、エンリ長老が杖に手を添えながら立っていた。

　目はやさしくも鋭く、何かを見抜くようにぼくを見ている。

「祭壇で……祈っているだけ。森と、泉と……」

　言葉を選びながら答えると、長老はしばらく沈黙した。

　風が二人のあいだを通り過ぎる。

　やがて、長老は静かにうなずいた。

「森の精霊は、気まぐれじゃ。じゃが……見えぬところで必ず見ておる」

　その言葉は叱るでもなく、諦めでもなく――

　ただ、温かかった。

　ぼくは胸の奥で小さく息をつく。

　誰にも理解されないと思っていた祈りが、少しだけ肯定された気がした。

◇◇◇

　日が経つにつれ、村のなかにもかすかな変化が芽生えはじめた。

　畑の端に植えた若い苗は、今朝はいつもより力強く陽を浴びている。

　枯れかけていた泉の水も、今日は澄んだ音を立てて流れていた。

　村人たちが泉のほとりでささやく。

「……なんだか、水がきれいになった気がする」

「森の方も、鳥の声が戻ってきたな」

　誰も理由を言わない。

　けれど、小さな奇跡は確かに息づき始めていた。

　子供たちのなかには、森へ遊びに行きたいと話す声も出てきた。

　ただ、昔のように誰も大きな声ではしゃぐことはない。

　村の大人たちは依然として、精霊や森の力を信じることを恐れている。

　喪失の痛みが、皆の心に影を落としているのだろう。

　それでも――

　泉の透明さも、戻り始めた草花も、確かに『変化』だった。

◇◇◇

　ぼくは毎日のように祭壇へ足を運び続けた。

　祈りを捧げ、石や木片を並べ直す。

　誰に頼まれたわけでもない。

　ただ、ぼく自身が交わした『小さな誓い』のために。

　ある日、祈りを捧げていると、祭壇の上に淡い光がそっと揺れた。

　精霊の声は聞こえない。

　それでも、光が周囲の空気ごと変えていくような、やわらかな共鳴があった。

　祭壇の苔に覆われた石の間から、またひとつ新しい芽が顔を出す。

　その緑は、ぼくの祈りにそっと応えてくれているようだった。

　森の奥で再び淡い光が揺れ、風が枝葉を震わせる。

　それは精霊が戻ってきた合図なのか、ぼく自身が変わっただけなのかはわからない。

　けれど、ひとつだけはっきりしている。

　祈りはもう、孤独なものではなかった。

　森と祭壇、泉と小さな命――

　それらすべてが、ぼくとともに『再生』の予感を紡ぎはじめていた。

◇◇◇

　胸の奥で、ぼくは静かに誓いを新たにする。

　森と精霊、村と自分自身。

　そのすべてをつなぐ祈りが、世界を変える小さな一歩になるように。

　祭壇に流れる微かな光と、朝露に濡れた緑の息吹。

　言葉にならない想いが、そっと森の風に溶けていく。

　遠い未来、この場所で芽生えた祈りが、誰かの希望になるのだろうか。

　今はまだ答えを知らない。

　けれど、今日も静かに祈り続ける。

　それが、ぼくの――

　唯一の誓いだった。