旅する創造主――アノンの世界観

神話時代：精霊の森・精霊との誓い

【精霊の森・精霊との誓い】 第七話：「森の危機」

　森と村、精霊と人――それぞれが、ようやくゆっくりと、やわらかく結び直されていく気配があった。

　あの日、泉の水面に淡い光が映り、村人たちの瞳に少しずつ優しい色が戻った。

　畑の苗はみずみずしく葉をひろげ、子供たちの笑顔もほんの少し増えていた。

　ぼくの胸にも、小さな温もりが宿っていた。

　森の奥で感じた淡い光。

　祈りが重なり、名もなき光が静かに息づいている――そんな確かな手応えがあった。

　昨日まで孤独だった心に、いまは『希望』の種がそっと根を張っているのを感じる。

――このまま、森と村と精霊が、もう一度穏やかに寄り添えますように。

　キリアたちの顔を思い浮かべながら、ぼくはそっと手を合わせた。

　それぞれが昨日の出来事を胸の奥に抱いて、ほんの少し期待をにじませている。

「今日も森の様子を見に行こう」

　ただそれだけで、自然とキリアもユートもナミも、ぼくの隣に並んで歩き出した。

　森の小道から祭壇や泉のある奥へ。

　昨日までの静けさのなかにあった淡い光の揺らぎ――あれを、もう一度感じたかった。

　けれど、森の奥へ入るにつれ、胸の奥にかすかなざわめきが広がっていく。

　苔むした樹々のあいだを抜けるたび、見慣れたはずの小道が、どこかよそよそしく冷たかった。

　足元の草花は怯えたように身をすくめ、風の囁きすら沈んでいるように思えた。

　ぼくは思わず立ち止まり、周囲の気配に耳を澄ませた。

　陽射しは淡く揺れているのに、森の奥では光がすぐに溶けてしまう。

「なんか……森がさっきまでと違うよ……」

　ナミが、小さな声で呟いた。

　ユートも眉を寄せ、森の奥をじっと見つめる。

「どこか息苦しい。いつもなら、鳥の声がもっと近くに聞こえるのに」

　キリアは気丈に振る舞いながらも、そっと肩を寄せてきた。

　ぼく自身も、見えない『何か』が近づいている気配を感じていた。

　しばらく歩くと、森の暗がりに、不自然な影が揺れているのが見えた。

　獣の気配とも違い、淡い闇の尾を引くような、おぞましい動き。

　直後、低い唸り声のような音が森に響いた。

　一本の木を押し分けて現れた大きな影に、森の空気が瞬時に張りつめる。

　キリアが小さく息を呑んだ。

「……あれ、なに……？」

　そこにいたのは、森の奥に潜む獣――

　毛並みは濡れた闇のように黒く、目は光を持たない底なしの暗さを宿している。

　昨日まで感じていた精霊の気配は妙にざわつき、怯えるように小刻みに揺れていた。

　ぼくの手が震える。

　森の静けさのなかで、ただその影だけが異様すぎる存在感を放っていた。

「下がって」

　ユートが短く言い、ナミを守るように一歩前へ出る。

　キリアは手に握った小石をぎゅっと握りしめ、そっとぼくの背に触れた。

　ぼくは、自分の中にある『祈り』を探した。

　目を閉じると、遠くで淡い光が揺れている気配が確かにある。

――ぼくらは、森を守りたい。

――どうか、この願いが森に、精霊に届きますように。

　その願いに応えるように、足元からやわらかな風がふわりと立ち上がった。

　苔の間でふるえた土の精霊の気配。

　枝先で微かに光った淡い輝き。

　それらは、まだ森の奥に精霊が生きている証だった。

　獣が低く唸り、身をかがめる。

　ぼくは恐怖を押し込めるように息を吸った。

「……ルオ、逃げようよ……」

　ナミの声は震えている。

　でも、ぼくは――いや、『観察者』である私は、この場から目を背けてはいけないと思った。

　仲間の鼓動、自分の呼吸、森の風。

　すべてが静かに重なり合い、ひとつの線になっていく。

「逃げない。ぼくたちは、森のために……できることをやる」

　声は小さかったが、不思議と震えていなかった。

　獣が一歩踏み出した瞬間、足元の土がふっと盛り上がり、ぼくらの前に見えない壁を形づくる。

　土の精霊が、ぼくらを守るように息づいている。

　キリアが息を吐き、ユートもナミも必死に踏みとどまる。

　獣が咆哮し、森全体が震えるような圧が走った。

　だがその瞬間、淡い光が木々のあいだを駆け抜け、獣の足元を包んだ。

　風の精霊が、願いに応えるように空気を震わせていく。

　獣は一瞬ひるみ、ゆっくりと森の奥へ退いていった。

　胸に残ったのは、安堵と……新しい不安。

　森の奥へ影が消えても、空気の重さはその場に残り続けていた。

◇◇◇

　ぼくたちはしばらく言葉を失い、祭壇の近くに腰を下ろした。

　遠くで鳥が短く鳴き、風が木立のあいだをそっと抜けていく。

　けれど、それらの音さえどこか脆く、不安の底に沈んでいた。

　そんな静けさのなか、エンリ長老の足音がゆっくりと近づいてきた。

　木漏れ日に白髪が淡く照らされ、深い皺の刻まれた顔が、祭壇へ向かっている。

「……見たか。森の獣が、あれほど荒れておるのは久しぶりじゃ」

　長老は祭壇の石を見つめ、周囲の気配を慎重に探るように目を細めた。

「どうして……あんなふうに……？」

　キリアが、おそるおそる声をこぼす。

　ユートもナミも息を呑んだまま、長老の言葉を待っていた。

　エンリ長老は、苔を軽く撫でながら、遠い日を思い返すように語り始めた。

「森の獣も、精霊も、もとは静かに生きておった。じゃが……森の力が乱れたり、祈りの道が途絶えたりすると、命あるものの心はささくれ、行き場をなくすこともあるのじゃよ」

　胸の奥がじんわりと痛む。

「精霊が弱れば、森もまた揺らぐ。森が苦しめば、そこに棲む獣たちも心を失う。……昔から、そういう巡りがある」

　長老の声には、苔や土と同じ重みがあった。

「わしら人も森も精霊も同じじゃ。どれかひとつでも忘れてしまえば、いずれ皆が孤独になる……。今の森は、その姿に近いのかもしれん」

　言葉の奥に、悔いと小さな願いがしずくのように落ちていた。

　祭壇の石は以前より冷え、乾いている。

　泉の水も波ひとつ立たず、深い闇だけを湛えていた。

　そのとき――泉の奥から、泡が弾けるような音がした。

　水面がゆっくり揺れ、濁りが広がっていく。

「……泉まで、おかしくなってる……」

　ナミが不安げにぼくの袖をつかむ。

　キリアも、水面をのぞき込みながら眉を寄せた。

　泉の中では、淡い光の粒が、導きを失ったようにさまよっていた。

　ぼくは祭壇の石にそっと手を置き、静かに目を閉じた。

――ぼくらの祈りは、まだ届いているだろうか。

――精霊も、獣も、森の命も……また手を取り合える日が来るのだろうか。

　答えのない問いが、胸の奥に広がる。

　そのときだった。

　森の奥から、地鳴りのような低い唸り声が響いた。

　濁った泉の奥から――再び、あの獣の影が姿を現す。

　その目は、さっきよりもさらに深い闇を宿していた。

「危ない……！」

　ユートの叫びに、キリアとナミが身を寄せ合う。

　獣は祭壇の前までじりじりと近づき、森の空気が一気に凍りつく。

　ぼくは震える指で、もう一度祭壇の石に触れた。

　ここで生きた日々。

　仲間と交わした、小さな約束。

　森がくれたささやかな希望――

　すべてが胸の奥でひとつに結びついていく。

――どうか、この場所を。

――森を。

――みんなの命を……守ってほしい。

　その願いに応えるように、祭壇の苔のあいだから、小さな光がぽつり、ぽつりと生まれていった。

　精霊の気配が、ぼくらの祈りに静かに寄り添う。

　けれど……獣の影は止まらない。

　泉の水はますます濁り、森の呼吸は浅く弱い。

　絶望の影が、すぐそこまで忍び寄っている――そんな気配があった。

　それでも。

　ぼくは祈り続けた。

　胸の奥で交わした『誓い』だけが、今この場所を支えている気がした。

　揺らぐ森のなかで、淡い光がかすかに脈打つ。

　そこに確かに『応える気配』があると信じながら――ぼくは決して目をそらさなかった。