旅する創造主――アノンの世界観

伝承時代：海上交易路・大商隊の青年

【海上交易路・大商隊の青年】 第三話：「最初の嵐」

　潮の香りがぐっと濃くなり、空の色がどこか重たく沈んで見えた。

　甲板には、いつもと同じはずの賑わいが満ちているのに、胸の奥でざわめく感覚だけが少し違っていた。

　船乗りたちが帆を張り、ガンザスが荷台を確認し、テルナは素早い身のこなしでロープを結び直していく。

　その少し離れた場所に、ドワーフ族のロルドが腰を下ろしていた。

　厚い腕で鉄具の点検をしながら、黙り込んだ横顔だけで職人の気質が伝わってくる。

　ロルドは大商隊の輸送と整備を受け持っている。

　工具を扱う手つきには、長年の旅路を支えてきた重みが宿っていた。

　道具箱の蓋が開くたび、金属の乾いた音が静かに甲板へ転がっていく。

「帆の留め具に錆が出てる。あとで直す」

　報告は短く控えめだが、無駄のない声だった。

　ガンザスが振り向き、力強くうなずく。

「頼むぞロルド。嵐の前には、お前の腕が一番頼りになるからな」

　その言葉の直後、空に厚い雲がひとつ、またひとつと集まり始めた。

　潮風が冷え、肌を刺すように鋭くなる。

「天候が変わりそうです」

誰かの声がした。その響きには、微かな緊張が宿っていた。

　舵輪のそばで海を見つめるモルガも、眉をひそめて波の向きを読む。

「テルナ、見張り台に上がれ。雲を確認してこい」

「了解！」

　テルナが軽やかにマストへ上っていく。

　獣人族特有のしなやかさで、あっという間に上段へと消えていった。

　船の上に、少しずつ影が落ちていく。

　陽が雲に隠れ、仲間たちの表情もじわりと引き締まった。

「ライネル、ロープをもう一度見てくれ」

　ガンザスの声に、僕はうなずいた。

　足元の揺れを感じながら、甲板の端から端まで結び目を確かめていく。

　近くでロルドも錆びた金具を取り外し、布で磨きながら新しい留め具と交換していた。

　黙々と動くその背中から、職人としての揺るぎなさが伝わってくる。

　――そのときだった。

　海の底から響くような低い唸りが、船全体を揺らした。

　風が強まり、波頭が白く砕け散っていく。

　遠くの水平線に、黒い雲が帯のように伸びていた。

「……来るぞ」

　誰かが小さく漏らした声は、潮風にすぐ飲まれていった。

　モルガが全員に向けて声を張る。

「持ち場につけ！　風を読むんだ！　荷物を守れ！」

　その瞬間、空気が一気に変わった。

　仲間たちの動きが速くなり、甲板に緊張が走る。

「北西から黒雲！　かなり速いよ！」

　見張り台の上から、テルナの声が響く。

　強い風に耳が鳴る。

　バシュラは帳簿を閉じ、荷物の固定へ走る。

　モルガは風を読み、帆を制御するため次々と指示を出した。

　ロルドは工具箱を片手に舷側へ駆け寄り、迷いなく留め具を締め直す。

「ここは大丈夫だ。次は前方の留め具に行く」

　落ち着いた声が、不思議と胸のざわめきを抑えてくれた。

「心配すんな！　こんな風じゃ沈まねぇ！」

　ガンザスの豪快な声が、嵐の前の甲板を少しだけ明るくした。

　けれど、風はどんどん強まり、ついに――

　激しい衝撃とともに、帆が大きく叩かれた。

　船が傾き、冷たい海水が足元を打ちぬく。

「きた……！」

　僕はロープにしがみつき、必死に足を踏ん張った。

　テルナが叫ぶ。

「左舷、波！」

　バシュラが荷物を支え、モルガは舵を切り替え、フィリカは帆の調整へ走る。

　風の音、波の砕ける響き、仲間たちの声。

　すべてが混ざり合い、嵐の渦へと変わっていく――。

◇◇◇

　風が吹き荒れ、波が甲板を叩きつけた。

　仲間たちは全員、無我夢中で持ち場にしがみつき、声を張り上げている。

　モルガは舵輪を握りしめ、必死に船を支えていた。

　その中で――ただ一人。

　イリルだけが、帆のそばに静かに立っていた。

　白い手を空に掲げ、ゆっくりと祈りを紡ぎ始める。

　嵐の音に紛れて、その声は誰にも届かないはずなのに。

　甲板に、淡い光がふっと落ちた。

　淡い光が落ちた瞬間――

　嵐のただ中にいた仲間たちの動きが、ほんの一瞬だけ、そっと支えられたように見えた。

　もちろん、誰にもそんな余裕はなかった。

　風と波に飲まれそうになりながら、全員が必死で持ち場を守っていた。

　けれど、それでも――

　イリルの祈りがもたらした光だけは、確かにそこにあった。

　船が大きく揺れ、波が砕け、風が帆を叩きつける。

　その中で、イリルはまるで透明な壁に守られるように、一歩も動かず白い手を掲げていた。

　彼女の周囲に落ちる光は、どこか静かで、あたたかかった。

◇◇◇

　次第に、甲板を叩いていた風と波が弱まり始めた。

　白い雲の切れ間から、淡い光が差し込んでくる。

　誰よりも早く動きを止めたのは、モルガだった。

　舵輪にめり込むほど力を込めていた手を離し、重い息を吐く。

「……落ち着いたな」

　ガンザスは黙って仲間たちを見渡し、一人ずつ無事を確かめる。

　テルナはマストから飛び降り、フィリカは帆の傷みを冷静にチェックし、バシュラは積荷の損傷を確認し、ロルドは船体を調べにいった。

「……全員、怪我はないか」

　ガンザスの声に、みんなが小さくうなずいた。

　その静けさの中に、なにか説明のつかない緊張が漂っていた。

　誰もが――自然と、イリルの方を見る。

　巫女の祈りが嵐を鎮めたのか。

　それとも偶然なのか。

　答えのない疑いと感謝が交じり合い、誰もが言葉を選びあぐねる。

　そんな空気を破ったのは、テルナだった。

「やっぱり……精霊がいなきゃ、海は越えられないってことだよね」

　しっぽを揺らしながらそう言うテルナに、ガンザスがすぐ反論する。

「俺は、腕と道具と仲間の力で乗り切ったと思ってるぜ。祈りは祈りだが、仕事は仕事だ」

　フィリカが静かに言葉を添える。

「ですが、私たちエルフは、どんな航海でも必ず精霊に祈ります。自然との調和なしに海を越えるのは、ただの無謀です」

　バシュラは、ふっと鼻で笑った。

「祈るよりも、風向きと計算に従ったほうが安全ですよ。帳簿の数字は裏切りませんから」

　言い合うわけでもなく、意見がただ違っているだけだった。

　でも、その違いが今はまっすぐにぶつかり合っていた。

　テルナは耳をぴんと立て、どこかむきになる。

「でもさ、どれが正解とかじゃなくて……全部が必要だったんじゃない？　アタシはそう思うよ」

　それを聞いて、ガンザスがふっと笑う。

「そうかもしれねぇな。ロルドと俺は道具を信じてたし、お前らの祈りも悪くなかった」

　そこで、ずっと黙していたロルドが口を開いた。

「……仕事は仕事。祈りは……心の整備だと思う」

　その言葉に、仲間たちの視線が一斉に向かう。

　ロルドは、工具箱の蓋を静かに閉じながら続けた。

　その声音は、嵐明けの海のように落ち着いていた。

「嵐がきたら……どの種族も、最後は自分の信じたものにすがるしかない。道具でも精霊でも歌でも祈りでも、何でもいい。違ってていい。大事なのは、みんなが本気だったことだ」

　甲板に短い沈黙が訪れた。

　胸の奥に、波紋のようなあたたかさが広がる。

――私は思う。

　命のあり方が違うからこそ、衝突し、歩み寄り絆が生まれる。
　祈りという形の違いが、世界の広がりそのものを示しているのだと。

◇◇◇

　やがて、モルガが空を仰ぐ。

「……生き延びただけで十分だ。誰の祈りが届いたかなんて、もうどうでもいい」

　その言葉に、みんなが小さくうなずいた。

　吹き抜ける潮風が、船全体に静けさを運んでいく。

　陽が帆を透かし、淡い光が甲板に落ちた。

　僕はロープを握りしめていた手をゆっくりと開く。

　冷たい汗が、ようやく落ちていく。

　仲間たちの声、手の動き、祈りの気配。

　すべてが混ざり合い、ひとつの航路へとつながっていく。

　私のなかで、問いが静かに浮かぶ。

　――人はなぜ、祈るのだろう。

　――違う命が寄り添うとき、祈りはどんな形になるのだろう。

　どんな答えもまだ遠い。

　だけど今は、それでいい。

　それぞれの命が、それぞれの祈りを抱えたまま――

　この船の上で、また次の航路へ歩き出していくのだから。