旅する創造主――アノンの世界観

伝承時代：海上交易路・大商隊の青年

【海上交易路・大商隊の青年】 第五話：「小さな誤解」

　港町に朝の鐘が響くと、広場の空気は一気に色を帯びた。

　乾いた金属音が波止場に跳ね返り、人々の声がゆっくりと重なっていく。

　僕たち商隊は港の仕事を終えると、自然と賑やかな中心街へ足を向けていた。

　今日は年に一度の市場祭。

　屋台がずらりと並び、果物、香辛料、織物、細工物――見たことのない色が視界を埋め尽くす。

　見上げれば、旗や布が風に揺れ、楽団が楽しげに音を奏でていた。

　子どもたちが駆け回り、屋台の奥からは甘い菓子の匂いが漂ってくる。

　こういう場所に来ると、自然とみんなの足が散っていく。

　フィリカは織物の屋台で立ち止まり、細やかな文様に指先を伸ばしていた。

　エルフの里でも見ない鮮烈な色彩に、思わず息をのんでいるようだった。

　テルナは果物売りの少年に声をかけられ、しっぽを控えめに揺らしている。

　手渡された見慣れない果実に最初は戸惑っていたが、少年の笑顔に押されて小さく笑った。

　ガンザスは鍛冶屋の店先で、商品を手にとってじっと眺めている。

　職人と短く言葉を交わし、互いに無言でうなずき合うところは、いつも通りだ。

　バシュラは香料屋の前で鼻をひくつかせ、複雑な匂いを一つずつ嗅ぎ分けていた。

　店主が怪訝そうに眉をひそめても、気にする気配はない。

　ロルドは修理用の部品を探して、工具屋の隅にしゃがみ込んでいた。

　金属片を指先で撫でては、現地語で値段を尋ね、黙々と見比べている。

　僕は案内人のセイヤンと並んで市場の中心を歩き、異国の祝祭の空気を胸に吸い込んだ。

　華やかさの奥にある『壁』のようなものは、時折ひっそり顔をのぞかせた。

　例えば――。

　フィリカが織物屋の老婆に微笑んでも、老婆は布をそっと引き寄せ、言葉を返さずに視線をそらす。

　テルナは少年とのやりとりの途中で言葉に詰まり、少年は戸惑ったまま親の元へ駆け戻っていった。

　残されたテルナは、果物を抱えたまま小さく首を傾げる。

　ガンザスは職人と技術観の違いから、お互いに眉間にしわを寄せていた。

　バシュラの問いかけに、香料屋の主人は肩をすくめて背を向けた。

　目立つ大きな衝突ではない。

　けれど、小さな壁があちこちに転がっていた。

　セイヤンはそれを見て、僕の隣で静かにため息をついた。

「お祭りでも、壁はそう簡単には消えませんね。でも……こういうときこそ『分かろうとする姿勢』が大切なんですよ」

　その声は穏やかで、僕の胸にすっと染み込んだ。

◇◇◇

　そのとき――市場の片隅で、ちょっとした出来事が起きた。

　テルナが果物を抱えたまま歩いていたとき、手を滑らせてしまったのだ。

　転がった果実が、近くにいた子どもたちの足元へ転がっていく。

　子どもたちは驚いた顔でテルナを見て、小さな声で何かを言い合った。

　テルナは慌てて果実を拾い、頭を下げる。

　その仕草を見た子どもたちは――なぜか、同じように頭を下げて真似をしはじめた。

　けれど、そこに流れる空気は、ただの無邪気さだけじゃない。

　興味と不安と距離の測り方を探すような、そんな沈黙が混ざっていた。

　テルナは果物を差し出したが、子どもたちはすぐには受け取らず、そろって一歩下がる。

　彼女は控えめにしっぽを揺らし、そっと笑みを浮かべた。

　視線を向けてくる子どもたちの目には、戸惑いと好奇心の両方があった。

　そんなとき――一人の小さな女の子が前に出た。

　おそるおそるテルナに近づき、揺れるしっぽをじっと見つめる。

　テルナはゆっくり目線を合わせ、静かにうなずいた。

　女の子は震える手で果物を受け取り、ほっとしたように笑った。

　途端に、他の子どもたちも小さく声をあげて集まっていく。

　テルナの真似をして頭を下げたり、しっぽを触ろうとして手を引っ込めたり。

　ほんの数分前まであった警戒の壁は、風に押されるように少しずつ薄れていった。

　やがて親たちが駆け寄り、最初は警戒しながらも、子どもたちの楽しげな声とテルナの優しい笑みに、ふっと肩をゆるめた。

　母親らしき女性が現地語で何かを伝えると、テルナは意味が分からないまま笑顔でうなずいた。

　その様子を、周囲の大人たちも静かに見守っていた。

　市場の雑踏の中、テルナが子どもたちに囲まれてしっぽを揺らすと、また小さな笑い声が弾けた。

――さっきまでの緊張も、不安も、そこにはもうなかった。

　遠くからその光景を見つめながら、僕は息をひとつしずかに吐いた。

　テルナの顔には、もうさっきまでの緊張はなかった。

　子どもたちの輪に囲まれながら、彼女はゆっくりとしっぽを揺らしている。

　その柔らかな動きに合わせて、子どもたちの笑い声がまた弾けた。

　それにつられて、周囲の大人たちも思わず口元をほころばせる。

　ほんの少し前まで漂っていた気まずい空気や警戒心は、波のように遠ざかっていた。

◇◇◇

　いつのまにか、仲間たちもそれぞれの壁と向き合い始めていた。

　フィリカは織物屋の老婆に、言葉よりも手の動きと微笑みで意思を伝えている。

　老婆も少しだけ表情を緩め、糸の結び方を見せるように手を動かしていた。

　ガンザスは現地の職人に、傷だらけの自分の手のひらを差し出しながら、短い言葉で技術への敬意を示していた。

　相手も険しかった顔を少しゆるめ、頷き返す。

　バシュラは香料屋の主人と距離を置いたまま、それでも遠くから店の調合棚を見つめ、興味を隠せないようだった。

　ロルドは小さな部品を手に、工具屋の店主と無言でうなずき合い、互いの理解の仕方を探していた。

　すぐに心が通じ合うわけじゃない。

　けれど――少しずつ。

　価値観や言葉、生き方の違いを認める『動き』は確かに始まっていた。

　そんな様子を見ながら、セイヤンが僕の肩にそっと手を置いた。

「……こうして少しずつ、壁は扉に変わるんです」

　その言葉は静かで、だけど確かな温かさを帯びていた。

　僕は胸の奥で小さく呼吸を整えた。

　出会ったばかりの相手とすぐ分かり合えるわけじゃない。

　それでも互いに距離を測り、失敗して戸惑ってそれでも目をそらさずに向き合えば――きっと何かが変わっていく。

◇◇◇

　港町の鐘が再び響いた。

　その音に呼応するように、広場の色鮮やかな布が風に揺れる。

　子どもたちの笑い声、楽団の音、香辛料の匂い。

　異国の祝祭の空気は、ほんの少しだけ僕たちに近づいていた。

　小さな誤解がほどけたその余韻は、静かに、でも確かに仲間たちの胸に灯っていた。