旅する創造主――アノンの世界観

伝承時代：海上交易路・大商隊の青年

【海上交易路・大商隊の青年】 第六話：「襲来の魔物」

　中立港を離れた帆船は、ゆるやかな波の上を静かに進んでいた。

　甲板には、昨夜の市場祭の余韻がまだ漂っている。

　甘い香り、音楽の気配、心のどこかがまだ賑やかなまま――けれど、空の色はゆっくりと鈍く変わり始めていた。

　僕はロープの結び目を確かめながら、遠くの水平線に目を凝らす。

　ガンザスは帆の張り具合を入念に確認し、モルガは舵輪の重さを何度も確かめていた。

　テルナは甲板を軽やかに走り、耳を立てて周囲の気配を探っている。

　そんなとき――船底から、ぎしりと嫌な音が響いた。

「モルガ、舵が少し重い」

　ガンザスが低く声をかける。

　モルガは舵輪を握ったまま眉を寄せる。

「何かおかしい。ロルド、修理を頼む」

　ロルドは無言で頷き、工具箱を抱えて船内に入っていく。

　手際よく部品の位置を確かめ、金具の緩みを探る。

「こっちは大丈夫だが、ここ……締め直す」

　指先で金属を軽く叩き、強く締め上げた。

　ほんの微かな響きの違いにもすぐ反応するあたり、本当に頼りになる。

　イリルは甲板の端で、静かに祈りを捧げていた。

　海の精霊へ航路の安全を願うその後ろ姿は、どこか淡い光を帯びていて、不安に揺れる空気をそっと落ち着かせてくれる。

　そのときだった。

　海の上を駆ける風が、急に冷たいものへ変わった。

　テルナが耳をぴんと立て、波間を見つめる。

「……何か来る」

　僕は息を呑んだ。

　ガンザスが振り返り、モルガが舵輪を握り直す。

　波の向こう――黒い影が、不規則に水面を跳ねながら近づいてくる。

「魔物……！」

　バシュラの呟きが、甲板の空気を一気に引き締めた。

　魔物図鑑で見たことがある。

　海棲の魔物――裂牙魚（れつがぎょ）。

　体長二メートル。背びれはぎざぎざに裂け、並んだ牙が潮の光を鈍く反射していた。

　その影が、一匹、また一匹と波間から姿をのぞかせる。

　ガンザスの声が甲板に響いた。

「全員、配置につけ！　積み荷を守れ、武器を用意しろ！」

　バシュラが荷台の蓋を開け、槍や短剣を次々に仲間へ渡す。

　フィリカは弓を構え、矢筒を確認しながら静かな呼吸を整えていた。

　テルナはマストの陰に飛び込み、身軽な動きで周囲の死角を確かめる。

　ロルドは舵輪の点検を続けつつ、手元に手製のハンマーを置いた。

　裂牙魚の背びれが、水面を切る音がはっきり聞こえる。

　それが、船体のすぐ横にまで迫っていた。

　僕の手のひらが汗で湿る。

　他の仲間たちもそれぞれの場所で息をひそめた。

　裂牙魚が、ぐるりと船を取り囲む。

　青銀色の鱗が波の光を細かく弾き、揺れるたびに不気味な光を放っていた。

「舵輪、まだ動くか？」

　ガンザスの声が重く響いた。

　ロルドは舵の根元に身を伏せ、船底の振動を手のひらで探る。

「金具がひとつ割れてる……応急で留める」

　金属を押し込む音が、波の音に混じって響いた。

「テルナ、周囲を見張れ！　動きが変わったらすぐ知らせろ！」

「わかった！」

　テルナはマストを駆け上がり、風を受けながら海面を見渡した。

　フィリカは矢をつがえたまま、風の流れと波の高さを確かめ、狙いを定めている。

　バシュラは海に香料の入った袋を投げた。

　海の匂いに混じる刺激臭が、水面に漂う。

「これで少しは引きつけるはず」

　彼女の冷静な判断に、胸の奥の緊張がほんの少し和らいだ。

　イリルは船首で祈りを続け、淡い光がそのそばに揺らめいていた。

　それは、風に揺れる灯のようで、不安を静かに押さえてくれる。

　裂牙魚が、いよいよ船縁に近づいた――。

「右舷に大きいのが来る！」

　テルナの叫びが、甲板の空気を切り裂いた。

　叫びに反応して、フィリカの弓がすぐにしなる。

　矢が風を切り、波間の影へ鋭く飛び込んだ。

　水しぶきが上がり、裂牙魚の一匹が跳ね返される。

　怒ったように海面がざわめき、群れの動きが一瞬だけ乱れた。

「来るぞ！」

　ガンザスが槍を構え、飛びかかってくる魔物の鼻先を力いっぱい突く。

　鈍い衝撃音が船体に響き、裂牙魚が牙を鳴らして水中へ逃れた。

「船縁を叩け！　音で追い払え！」

　ガンザスの声に、皆が一斉に船縁や甲板を叩きはじめた。

　金属の響き、木材の震え――

　そのすべてが波の下へ伝わり、海中に乱れた振動となって広がっていく。

　ロルドは舵輪の根元に残っていた金具を押し込み、最後の締めを加えた。

「……よし、いける。動くぞ」

　舵輪がぐっと軽くなった瞬間、モルガが迷いなく舵を切った。

「進路、北東！　このまま抜ける！」

　帆が風を受け、船体が押し出されるように動き出す。

　裂牙魚の群れは、しばらくまとわりついていたが、騒音と船の速度に押されるように次第に遠ざかっていった。

　波しぶきが静かになり、甲板に静寂が戻る。

◇◇◇

「全員、よくやった」

　ガンザスが深く息を吐き、槍を肩にかけた。

　テルナはロープに腰を下ろし、しっぽをぱたぱた揺らして安堵を見せる。

　フィリカは矢筒の残りを数えながら、肩の力を抜いた。

　バシュラは香料瓶を丁寧にしまい、雑然とした荷台を整えはじめる。

　イリルは祈りを終え、風に揺れる淡い光をそっと手で押さえるようにして立っていた。

　ロルドは舵輪をさすりながら、掌に乗せた壊れた金具をじっと見つめる。

「このままじゃ遠くまでは持たないな。次の寄港で本格修理だ」

　モルガが舵輪から手を離し、同意するようにうなずいた。

　仲間たちの顔には疲れが残っていたが、同時にどこか誇らしい光も宿っていた。

　僕はその姿を見ながら、胸の奥に静かな感慨が広がるのを感じていた。

――知恵も、力も、祈りも。

　みんなの違いが、壁ではなく命をつなぐ『手段』になった。

　さっきまでの緊張と恐怖が、今はゆるやかな余韻へと変わっていく。

　船は進む。

　まだ見ぬ危機も、出会いも、この先にはきっとある。

　でも今はただ、仲間の声と体温を近くに感じながら、進む船の鼓動に、そっと耳を傾けていた。