旅する創造主――アノンの世界観

伝承時代：海上交易路・大商隊の青年

【海上交易路・大商隊の青年】 第十話：「誤解と赦しの舟歌」

　市場に漂う潮の匂いは、昨日の騒動をまだ完全には洗い流していなかった。

　遠くで帆が軋む音がする。

　荷運びの声は以前と同じなのに、町の人たちの足取りにはどこか重さが残っていた。

昨日の和解は確かに形になった。

　でも、その奥に沈んだわずかな澱までは、誰もすぐには拭えなかった。

　荷置き場で、僕は帳簿とにらめっこしていた。

「……どうして数が合わないんだ？」

　ページをめくるたび胃がきゅっと痛む。

　隣ではバシュラが眉間に皺を寄せ、静かに帳簿を見直していた。

　そこへ、ガンザスが分厚い掌で僕の肩を軽く叩く。

「焦るな、ライネル。数がずれるってことは、必ずどこかに理由がある。落ち着いて追えば見えてくる」

　その落ち着いた声に、ほんの少しだけ気が楽になった。

　だが――

「ライネル！　ちょっと大変！」

　坂道を駆け上がってきたテルナが、肩で息をしながら叫んだ。

「ハーゼル隊の連中、今朝こっちの倉庫を覗いてたらしい。港の人たちも、なんかピリピリしてる」

　その言葉に空気がぴしりと震える。

　昨日のあの騒動が、まだ胸に刺さったままなんだ。

　ミリスがそっと僕の袖を引く。

「……町の人たちも、商隊のみんなも、まだ不安なんだよ。昨日のこと、なかったことにはできないから」

　その静かな声が、胸の奥にざらりと落ちる。

　僕が言葉を探していたそのとき――

「あっ……！」

　市場中央の方から、乾いた音が響いた。

　地元の少年が荷運びの最中、重い箱を落としてしまったらしい。

　木箱は割れ、中身が石畳に散らばった。

　少年は固まったまま、怯えた顔で周囲を見回した。

「そ、それ……誰の荷だろ……」

　その瞬間、

「それはうちの荷だ。返してもらおうか」

　低い声が空気を切った。

　現れたのは、ハーゼル。

　精悍な横顔と鋭い眼差し――昨日と同じ、いや、それ以上に張りつめた雰囲気をまとっていた。

　彼の背後には隊員たちが続いてくる。

　その表情にも焦りと苛立ちが揺れていた。

「いや、それは町の預かり分のはずだよ。倉庫番が見ていた」

　現地商人の男が割って入る。

　その声にも、生活を支える切迫感が滲んでいた。

　どちらか一方だけが悪いなんて、そんな単純な話じゃない。

　それでも、場の空気はじわりと熱を帯びていく。

　そんな中、フィリカがすっと前に出た。

「事実を整理しましょう」

　静かで凛とした声。

　彼女がひとことで空気をわずかに整える。

　だが、胸のざわつきは消えない。

　誰もが『誰かを疑いたくない』のに、『事実が見えないから不安』で仕方ない。

　僕は何か言おうとして、……言葉にならず口を閉じた。

　ガンザスが一歩前へ進み、全員の視線を受け止めた。

「争っても荷は戻らん。まずは事実の確認だ。誤解があるなら、ひとつずつ解けばいい」

　バシュラも帳簿を掲げる。

「積み荷の刻印と記録をここで照合しましょう。どこで入れ違ったのか、順番に確かめるべきです」

　その冷静な提案に、人々が徐々に頷き始める。

◇◇◇

　そこへ、杖をついた町の長老が歩み寄った。

「港の秩序は、互いの信頼で成り立っておる。今日が、その信頼を試される日じゃのう」

　その声は不思議と優しく、重かった。

　ハーゼルは腕を組んだまま、険しい表情で僕たちを見る。

「今日ばかりは譲れない。俺たちにも背負うものがある」

　その声音には、焦りと痛みが混ざっていた。

　僕は、心臓がきゅっと縮むのを感じながら、前へ一歩出た。

「……どちらが悪いって話じゃないと思う。ただ、みんな余裕がなくて、言葉が届かなかっただけじゃないかな」

　自分でも驚くほど震えた声だった。

　でも、それしか言えなかった。

　沈黙の中で、記録の照合が始まる。

　バシュラが箱の底を指差し、商人へ尋ねる。

「箱の刻印を見せてください。――この記録と一致すれば、預かり主が分かるはずです」

　商人は箱の底を見せ、バシュラが持つ帳簿と照合する。

　テルナは少年の横にしゃがみ「誰に頼まれたの？」と優しく声をかける。

「昨日の夕方……ハーゼル隊の人に」

　少年の小さな声に場が静まる。

　続いて、呼ばれたハーゼル隊の若い隊員が顔をしかめる。

「……確かに頼んだ。でも、その後どう置かれたかまでは見てない」

　点と点が少しずつ線になっていく。

　そこへ、ミリスが走り込んだ。

「わかったよ！　預かり場で別の箱が入れ替わったみたい！　誰かが急いで積み替えたときに混ざったらしいの！」

　人々がざわめき、ガンザスがまとめ役として声を上げた。

「つまり――これは誰か一人の責任じゃない。全員が慌ただしく動いたせいで、行き違いが起きた。それだけの話だ」

　空気が、ようやくひと息ついたように緩んだ。

　人々の肩から、張りつめた力が少しずつ落ちていく。

　ハーゼルは散らばった荷を見下ろし、ゆっくりと息を吸った。

「……間違いは、どちらにもあったみたいだな」

　その声は、昨日よりもずっと静かだった。

　町の長老が穏やかに頷く。

「誰もが自分の正しさを信じて動くものじゃ。だが、時には思い違いも重なる。大事なのは、そのあとどう向き合うかよ」

　潮の香りが風に乗り、港町のざわめきが徐々に元の調子を取り戻していく。

　積み荷の照合作業は無事に終わり、箱が誤って入れ替わっていたことも確認された。

　誰か一人を責める必要はなく、何より――少年のせいでは決してなかった。

　その安堵に包まれたのか、少年はぽつりと「ごめんなさい」と呟きながらも、目元はほっとしていた。

　そんな様子を見て、ミリスがにっこり笑う。

「ほら、お手伝いするよ。一緒に直そ？」

　テルナも横にしゃがみ込み、「手伝ってくれてありがと」と言うと、少年は照れくさそうに顔を伏せた。

◇◇◇

　少し離れたところで、ハーゼルが僕へ歩み寄ってきた。

　周囲の騒ぎが落ち着いてきたのを確認してから、短く言う。

「……悪かったな。俺も昨日のことを引きずりすぎてた。余裕がなかった」

　その声音には、昨日とは違う素直さが滲んでいた。

　僕はどう返していいか迷いながらも、小さく頷いた。

「誰にだって、譲れないものはあります。でも……そのせいで誤解があるなら、一緒に直せばいい」

　自分の言葉に自信はなかった。


　けれど、ハーゼルは少しだけ目を細めた。

「……不思議な隊だな、お前たちは。弱そうに見えるのに、芯のところで折れない」

　その言い方に、なぜか胸が温かくなる。

　ガンザスが近づいてきて、ハーゼルの肩を軽く叩いた。

「お互い、隊を率いてる身だ。誇りがあるのは当然さ。けど、引くべきときに引けるのも強さってもんだ」

「……そうだな」

　短い返事だったが、ハーゼルの横顔は少しだけ晴れていた。

◇◇◇

　その場の空気が和やかになるにつれ、商隊の仲間たちも自然と動き出していた。

　フィリカは港の商人たちと穏やかに話しながら、今後の積み荷管理の改善点をまとめていた。

　バシュラは帳簿を閉じ、港の職員へ丁寧に渡す。

「次からは、双方で確認を徹底しましょう。記録は嘘をつきませんから」

　テルナは子どもたちと一緒に壊れた箱の破片を片づけ、ミリスは笑い声を混ぜながら手際よく荷を並べていく。

　町の長老が、そんな光景を温かく見つめながら呟いた。

「こうして人は、違いを超えて生きる術を覚えていくんじゃよ。港も、商隊も……昔からそうやって舟歌を紡いできた」

　夕陽が水面に反射し、金色の道をつくる。

　旗が風に揺れ、潮騒のリズムが静かに重なる。

◇◇◇

　荷置き場の片隅で、僕は坂を上がりながら海を眺めた。

　精霊の気配が、潮風のどこかに溶けている。

　さっきまで張りつめていた胸が、すっと軽くなる感覚があった。

　ガンザスとハーゼルは、互いに短く手を合わせる。

　どちらの言葉も多くないのに、そこにははっきりとした敬意があった。

　私は二人の姿を見つめながら、静かな問いが生まれる。

――赦しとは、誰のためのものだろう。

　相手のためか。

　自分のためか。

　それとも、出会いと別れが絶えない旅のためか。

　答えは、まだ分からない。

　でも――

　荷物を並べ直す手、ミリスの笑い声、少年の「ありがとう」。

　そのひとつひとつが、昨日より少しだけ世界を軽くしていた。

◇◇◇

　日が沈み始めるころ、商隊の仲間たちで小さな宴をした。

「ちょっと！　テルナ、それ飲みすぎ！」

「えー、いいじゃん。今日は頑張ったし！」

　バシュラが苦笑しながら止め、テルナは頬を赤らめて尾を揺らす。

　フィリカは港の商人たちとまだ話を続けており、ミリスは子どもたちに舟歌を教えていた。

　みんなの声音と共に、夜の気配が港を包み込んでいく。

　僕は声音の暖かさを感じながら、海の向こうに視線を向けた。

――赦すことは、昨日の自分をも赦すこと。

　そんな思いが胸に浮かび、そっと息を吐く。

　旅は、まだ続く。

　港町の明かりがひとつ、またひとつ灯る。