旅する創造主――アノンの世界観

伝承時代：冒険者ギルド誕生譚

【冒険者ギルド誕生譚】 第十一話：「最大の危機」

　陽射しが石畳を白く染め、影だけがゆっくりと伸びていく。

　広場を渡る風は、日ごとに温度を変えながら、この都市に新しい季節の兆しを運んでいた。

　倉庫だった建物は、今はギルドの拠点として静かに息づいている。

　扉のきしみも、いつの間にか新しい木の匂いに包まれ、落ち着いた気配へと変わっていた。

　私は窓辺で、そその光と影と風――そして胸の奥に残る静かな祈りを感じていた。

　市場の混乱も、ワイルドボアが残した蹄跡も、いまは街の端に沈んだ小さな影にすぎない。

　しかし、その静けさの底に、何かがじわりと揺れている気がした。

　仲間たちも、どこか言葉少なだった。

　バルドは斧の手入れを終えると、道具をそっと壁に立てかける。

　リュミナは帳面に視線を落とし、窓から差す光の具合を指先でなぞっていた。

　セレナ、グリン、ハリィたちも、それぞれ道具の確認や身じたくを静かに続けている。

　その時だった。

　拠点の前で、足音が止まる。

　扉が静かに開き、濃紫の髪を揺らしながら女――シャムナが姿を見せた。

「ごきげんよう、ギルドの皆さん。今日もお忙しそうですね。……少し『現実的な話』をさせていただけますか」

　品のある声音なのに、どこか棘のある言い回し。

　バルドは斧越しに、その気配を正面から受け止める。

「また取引か。今度は何を持ち込むつもりだ」

　シャムナは肩をすくめ、布包みを机にそっと置いた。

「お力添えになるかは分かりませんが――。必要なら、等価交換で。都市というものは、時に裏口から動くものですから」

　リュミナが視線だけで合図を送り、私は無言で包みを受け取った。

　中には、前に渡された物とよく似た品々。

　見慣れぬ道具、薬草、符丁。どれも都市の日常からは遠い異物だった。

　グリンがぼそりと漏らす。

「また厄介なもん持ってきおったな……商売ってのは、こういうことか」

　シャムナは薄く笑みを深める。

「何事も『等価』が原則です。信頼も利益も、交換できるものしか残らない。――使い道はお任せしますが『傀儡』を作るには、多少知恵が要りますよ」

　セレナが薬草を手に取り、香りを確かめる。

「これ、前にも……。扱いを間違えると危険よ」

「ご明察。その通りです。薬にも毒にもなります」

　淡々とした会話が続いていたそのとき――

　拠点の扉が、もう一度きしんだ。

　現れたのは、浅黒い肌に顎の傷が印象的な男――ゼスだ。

　彼の足取りは重く、組合服の袖を無造作に捲り上げながら、室内の空気を一変させる。

「おい、勝手に動き回ってくれるなよ。……余計なことしやがって」

　バルドが即座に応じた。

「ゼス、またお前か。……今度は何を企んでる」

　ゼスは組合服の袖を乱暴に捲りながら、ギルドの面々を威圧の目つきで見回す。

「企んでるだと？　……笑わせんな。新参者が騒ぎ立てすぎなんだよ。町の流れは俺たちが守ってきた。……お前らが勝手にルールをいじるから、市場も魔物も荒れたんじゃねぇか？」

　ハリィが真っ直ぐ踏み込む。

「魔物が荒れたのが僕たちのせい？　……じゃあ聞くけど、この黒い羽根はどう説明するんだ。お前らの仕業じゃないのか？」

　ゼスは机の上の羽根を見て、口角を歪めた。

「……ああ、俺たちだ。町が新しい力に染まる前に、少し釘を刺しておく必要があったんでな。『誰が流れを握っているか』を思い出させるための合図だ」

　バルドの呼吸がわずかに深くなる。

「……結局、誰も得しなかった。市場も荒れたし、魔物まで呼び寄せた」

　シャムナが静かに笑う。

「魔物も都市の『裏側』の一部。……取引の条件次第では、あなた方の『困りごと』も減らせるかもしれませんよ？」

　私は、三人の言葉の応酬を見つめながら、胸の奥に冷たい波が走るのを感じていた。

　リュミナが帳面を閉じ、小さく息を吸う。

「でも――包みの仕掛けも、黒い羽根も。誰かが気付いてくれたから……この町はまだここにある」

　ゼスは短く舌打ちした。

「運が良かっただけだ。次はどうかな」

　言葉の温度が、空気をさらに冷たくする。

　そのときだった。

ドンッ！

　拠点の扉が激しく叩かれ、少年が荒い息を切らしながら駆け込んでくる。

「大変だ！　東の門の外に魔物の群れが……！　ワイルドボアに、グリーンウルフ……みんな、すぐ来て！」

　仲間たちの表情が、一瞬で戦いの色に変わった。

　仲間たちは同時に動き出し、武器と道具へと手を伸ばす。

　バルドが静かに立ち上がり、短く言い放った。

「来るぞ。……油断するな」

　遠くで、低く魔物の咆哮が響いた。

　窓辺の陽がわずかに陰り、都市の外縁から迫る気配が空気を重くする。

　ワイルドボア。

ヘッジバイパー。

グリーンウルフ。

　複数の魔物が同時に接近している――それが息づかいのように伝わってきた。

　私は深く呼吸を整え、胸の奥で静かに決意を固める。

　外では風が強まり、石畳の上に積もった影がざわめきに揺れている。

　ゼスは腕をまくり上げ、忌々しげにギルドの面々を睨む。

「ここは俺たちの街だ。……バルド、余計な波風は立てるなよ。お前らのやり方で全部ひっくり返されちゃ敵わねぇ」

　バルドは正面からその視線を受け止める。

「俺たちは守るだけだ。街も、仲間も、目の前の命も――それだけは譲れねぇ」

　ゼスは舌打ちを返し、顔をそらす。

「勝手にしろよ。中途半端に腐らせるくらいなら、一度ぶっ壊して……また俺の手で作り直した方がマシだ」

　拠点の隅では、シャムナがわずかな笑みを浮かべていた。

「お二人とも熱心ですね。……まあ、どちらが主導権を握ろうと、私の商いは変わりませんので。今は静かに拝見させてください」

　皮肉にも本心にも聞こえる声だった。

　その余裕に、逆に空気の緊張が強まっていく。

　私は仲間たちの顔を順に見渡す。

　誰の目にも、揺るぎない覚悟が灯っていた。

　外から、また咆哮が響く。

　光の角度が変わり、陰影が伸び、戦いの時が満ちていく。

「俺は中央。ハリィは東、グリンは南。セレナは後方支援、他は状況を見て動け」

　バルドの声で、全員が散開した。

　外に出ると、陽光が魔物たちの輪郭を鋭く切り取る。

　石畳が揺れるほどの重低音――ワイルドボアが吠えながら突進してきた。

　バルドは前線に立ち、斧を高々と掲げる。

「来いッ！」

　衝撃音が弾け、斧と魔物の巨体が激突する。

　石畳が砕け、獣臭と土埃が舞ったが、バルドは一歩も引かない。

風が鳴る。

　リュミナの帳面が淡く光を帯びる。

　風の精霊が集まり、彼女の願いに呼応するように輝きを増していく。

　刹那――風が鋭利な刃となって地面を裂き、ワイルドボアの脇腹を切り裂いた。

　その影から、長大なヘッジバイパーが姿を現した。

　朝の光を受けた緑の鱗が、不気味に光を反射する。

　ティオが素早く矢をつがえ、合図を送る。

　専門区街の男たちが連携し、網と石塊を投げて進路を阻んだ。

　その一瞬を逃さず、グリンが前へ。

　大きなハンマーが振り下ろされ、鱗が砕け散る。

「今じゃ！」

　ヘッジバイパーの体がよじれ、毒牙が空を切った。

◇◇◇

　東では、グリーンウルフの群れが影のように駆けていた。

　青緑の毛並みが陽光に閃き、赤い舌を覗かせながら飛びかかる。

「レミア、合わせる！」

　ハリィが呼吸を合わせ、鋭く矢を放つ。

レミアの一撃が跳躍中のグリーンウルフの動きをそらし、ハリィがすかさずもう一本、脚を撃ち抜く。

　グリーンウルフたちは散開し、素早く影に溶けていく。

　後方では、セレナが魔法具を掲げていた。

　淡い光が半透明の盾となり、仲間や住人を守る。

　グリーンウルフの爪が結界にぶつかるたび、光が弾け、衝撃が空気を揺らした。

　セレナは歯を食いしばりつつも、光を保ち続ける。

　サビーネは怯える子どもたちを抱き寄せ、目線を合わせて静かに励ます。

　混沌の戦場に、そこだけ淡い静けさがあった。

◇◇◇

　火花、土埃、毒の靄、風の唸り――

　咆哮と命の叫びが広場を満たす。

　だがその中でも、仲間たちはそれぞれの『静』を抱えていた。

　守りたいものがある。

　失いたくない場所がある。

　胸の奥で灯した誓いは、戦いの熱に焼かれて、さらに強く形を帯びていく。

――都市最大の危機は、いままさに始まったばかりだった。