英雄は根に咲く

第四部：根の奥へ

第19章：芽吹きと呼ぶにはまだ早い 第5話：ニコ── “芽吹き”はまだ遠くとも

　僕の前には、静かな光の玉が浮かんでいた。

　けれど、幻影や過去が映し出されることはなかった。

　目を凝らしても、光の玉の中にはただ“今の僕”が静かに映っているだけだった。

　不安とも、寂しさともつかない感情が、心の奥でじくじくと広がっていく。

　気づけば、僕はまた「置いていかれる」怖さに、胸を締めつけられていた。
　
　周囲を満たすのは、根の奥深くの静けさ。土と苔の匂いが、どこか遠い記憶を呼び起こす。

　でも、その記憶さえ曖昧で、頼れるものは何もなかった。
　
　光の玉に、そっと手を伸ばす。自分の手が、小さく震えているのが分かる。
　
（僕は、なぜここにいるんだろう）
　
　誰かに選ばれたわけじゃない。

　強い力があるわけでもない。

　仲間たちのように、過去に何かを背負ってきたわけでもない――

　そんな気がして、胸の奥がひやりと冷たくなった。
　
　けれど、

　光の玉の中の自分は、ただじっとこちらを見返している。

　泣きそうな顔でも、強がった顔でもなく、

　“ここにいる”というだけの、静かな目だった。
　
（選ばれる理由が、わからない）
　
　思えば、これまでの旅路も、僕はずっと誰かの後ろを追いかけていた。

　初めて精霊の気配に触れたときも、仲間と冒険を始めたときも。

　誰かの力になりたくて、でも何ができるのか分からなくて――

　それでも、皆と一緒に歩きたかった。それだけは、何より強く願ってきたことだった。
　
「……僕は、どうすればいいの」
　
　声に出しても、返事はない。けれど、不思議と寂しくはなかった。

　光の玉が、淡く明滅する。

　その揺らぎが、僕の鼓動とほんの少しだけ重なる。
　
　思い返すのは、仲間たちのことだ。
　
　クレアさんの静かな強さ。

　ガルドさんの黙った背中。

　カイさんの無鉄砲な情熱。

　リリィの、言葉にならない優しさ。
　
　みんなが、それぞれの孤独や怒りや迷いを抱えてここにたどり着いた。それでも、僕たちは今、こうして同じ場所に立っている。
　
「僕は……」
　
　言葉が、自然と口をついて出る。
　
「僕は、君たちと一緒に歩きたい」
　
　光の玉が、その声に応えるように小さく揺れた。

　その明滅は、まるで“分かったよ”と微笑んでいるようにも見えた。

　光の玉にそっと手を重ねる。

　温度も質感もないはずなのに、そこから微かな温かさが伝わってくるような気がした。
　
　──芽吹きはまだ遠い。

　でも、土の奥で小さな種が震えている。

　今はそれでいい。

　今は“共にいること”を選び続けたい。
　
「……ありがとう」

　胸の奥から、ごく自然に言葉が漏れた。

　その瞬間、光の玉がふっと明るさを増し、ゆっくりと僕の前から天井へと舞い上がった。
　
　視界の端で、別の光が動いた。

　仲間たちの光の玉も、それぞれの想いを胸に、静かに天井へ集まっていく。

　淡い光がひとつ、またひとつと重なり合い、やがて輪を描いた。
　
　不思議な静けさの中、僕は一歩を踏み出す。胸元の器に宿る光の玉が、静かに脈動している。

　そのリズムが、仲間たちと重なる気がした。
　
　やがて五つの光の玉が、天井で重なり、静かな輝きを放った。その光は、根の奥深くまで届き、まるで祝福のように僕たちを包み込んだ。
　
「みんな……」
　
　どこからともなく、仲間の気配が戻ってくる。それぞれに自分と向き合い、それでもまた“ここに帰ってくる”ことを選んだ仲間たち。
　
　誰も言葉を交わさなかった。でも、沈黙の中に確かな共鳴があった。
　
　芽吹きはまだ遠い。

　それでも、いずれ来るその時まで僕たちは一緒に歩き続ける。
　
　小さな光が土の奥で震え、やがて静かに輪になった。

　五人の心も、そっとひとつに重なっていく。