恋の締め切りには注意しましょう

第1章

その日1

「セディも、王宮通いには慣れてきたようだね。」

　殿下と学ぶようになって半年も過ぎたころのお茶の時間、殿下がにやりと笑いながらおっしゃった。
　相変わらず、殿下は並々ならぬ集中をしてまず自分からお茶を飲む。

「うん、今日も美味しい。」

「そうですか、よいことです。」

　僕は上の空で相槌を打った。視線がお茶の横のお皿から外せられない。
　
　なぜ、あるんだ？あれから一度も出ていなかったのに！

　お皿にはフルーツケーキが乗せられていた。フルーツが前回よりもたっぷり入っていて、見ているだけで甘さが伝わってくる。「これ」にも慣れろという意図なのだろうか。
　思わず殿下を見ると、やはり既にケーキを味わっている。
　この後、いつも通り、僕にもようやく勧めてくるのだろう。それまでに覚悟を決めなくては。
　ライザ殿は僕を見て笑っていないか、さりげなく彼女へ視線をやった。
　彼女は笑ってはいなかった。
　彼女の顔は普通ではなかった。いつもの温かい笑顔があるような、泣きそうな叫びそうな強張ったものだった。
　
　瞬間、僕は立ちあがりながら殿下を振り返った

　ガシャン！

　何もかもが一瞬で起こり、そしてとてもゆっくりに感じた。


　殿下は飲んでいたカップを落とし、血を吐き出した。
　ライザ殿は握りしめた手を口に当て、何かを飲み、その途端、目からも口からも血を流し倒れこんだ。
　殿下の衣服の下から、銀色の光があふれ、何かが割れる音がし光は止んだ。
　あの色はハリーの魔力だ。
　あの波動はシルヴィがけがを治してくれる時に出るものだ。
　ハリーの治癒魔法が発動したんだ…！
　それでも、殿下はまだ血を吐いて、床に倒れこんだ。
　僕は震えながらドアに飛びつき、護衛に医師を呼ぶように叫んだ。

　ようやく殿下に駆け寄ると、
「触るな…、毒が、つく…」

新たな血を吐きながら、殿下が言う。


「バカっ！」

　思わず怒鳴った。
　頭の中に浮かんだ応急処置は二つ。毒を吐き出させること、水を飲ませて薄めること。
　殿下は吐けるものは既に吐き出している。水は、毒が含まれているかもしれない。
　背中をさするぐらいしか、思いつかなかった。さする手が震えていた。
　殿下の喘鳴が部屋に響く。
　医師はいつ来るんだ！
　あまりにも自分のできることがなく、歯噛みしたい思いだった。

　部屋の空気が急に重くなり、銀色の光の玉が浮かんだと思ったら、ハリーが現れた。

「殿下が！」

「分かっている。」

　ハリーは殿下に触れ、眉を顰め両手をかざし、殿下に光をまとわらせた。
　殿下の喘鳴が少し和らいだ。
　治ったのか？

「一時的に感覚を遮断しただけだ。苦痛を感じていないだけだ。」

　ハリーは殿下を抱きかかえ、誰の目にも絶命が明らかなライザ殿に近寄り、彼女の手から小さな瓶を浮かび上がらせた。中に少し液体が残っている。
　ようやく到着した医師の前まで瓶を移動させ、医師はあわてて受け取った。

「その薬が使われた。調べよ。」

　医師はうなずき、また部屋から飛び出していった。
　ハリーは殿下を寝室へと運んで行った。
　僕は根が生えたようにそこから動けず、ハリーの背中を見送っていた。
　やがて戻ってきたハリーが、驚くほど優しい手つきで僕の涙をぬぐい、すべてを貫き通す澄んだ瞳で僕をのぞき込んだ。

「お前にとてもつらいことがあったのは、わかっている。」
　身体に染み込むような深い声に、また涙があふれる。
　ハリーは、再び涙をぬぐってくれながら続けた。

「だが、詳しいことを知ることが必要だ。話してくれ。」

　頷いた途端、部屋の空気がまた重くなり、陛下と、宰相、―父上、が現れた。
　二人は青ざめ硬い表情だったが、驚きは見せていなかった。
　僕は、3人にお茶の話をした。

　そして、話しながらようやく気が付いたのだ。
　どうして、殿下はいつも並々ならぬ集中をして味わってから、僕に勧めたのか。
　殿下はあろうことか毒見をしていたのだ。
　悔しくて泣きそうだ。
　昔、毒見役が死んだことがあったらしい。そのことを殿下は思い詰め、断固として毒見役を拒否していたと、今更、聞かされた。
　どうして、今日はフルーツケーキが出たのか。
　殿下がケーキを食べた直後は反応が出なかったことから、恐らく、毒は水分を含むと作用するものだった。
　ライザ殿は殿下が先にケーキを食べることを知っていた。
　僕がフルーツケーキを食べるまでには時間がかかるのも予想していた。先に食べた殿下が反応を示し、僕が食べない可能性が高いことも分かっていた。
　ライザ殿は僕を巻き込まないために、フルーツケーキを出させたのだ。
　
　あまりの不甲斐なさに吐きそうだった。
　
　結局、3人に伝えられたことは、ライザ殿が実行犯だという分かり切ったことだけだった。